Eddie y Paul están en guerra. Eddie puede irse a Inglaterra, pero esperen un momento, Paul está a punto de irse. No, olvídense de eso, parece que han hecho una tregua y todo será alegría en el Wolverhampton el domingo.
Los acontecimientos en Newcastle han sido confusos últimamente, pero el último giro, un acercamiento entre el entrenador, Eddie Howe, y el director deportivo, Paul Mitchell, parece genuino. Por el momento, al menos, todos se están comportando de la mejor manera y están pensando en la mejor manera de fichar a Marc Guéhi, procedente del Crystal Palace, en enero.
El fracaso de Mitchell en fichar al central inglés se convirtió en una llaga que marcó su primera ventana de fichajes en St James’ Park. Mientras Steve Parish, el presidente del Palace, jugaba cada vez más duro, el equipo de Mitchell criticó que la intransigencia de Howe dictaba que se pasaran por alto otros objetivos factibles, pero el entorno del entrenador sugirió lo contrario.
Cuando se cerró el mercado de fichajes, los únicos fichajes de Newcastle para el terreno de juego fueron el defensa Lloyd Kelly, transferido gratis desde Bournemouth, y William Osula, un delantero en ciernes comprado por 10 millones de libras al Sheffield United. Howe terminó con cinco porteros, pero el griego Odysseas Vlachodimos aún no ha aparecido en la convocatoria y parece una adquisición no deseada del Nottingham Forest a finales de junio.
Mitchell no había llegado cuando la junta directiva de Newcastle se apresuró a recaudar los £60 millones necesarios para permanecer en el lado correcto de las regulaciones de rentabilidad y sostenibilidad y evitar una posible deducción de puntos, mientras que Vlachodimos demostró ser el contrapeso en el acuerdo de £30 millones que llevó a Elliot Anderson a Forest.
Inmediatamente después de un mes de junio complicado, los antiguos copropietarios del Newcastle, Amanda Staveley y su marido, Mehrdad Ghodoussi, se marcharon abruptamente. No se han desmentido las sugerencias de que Darren Eales, el director ejecutivo, informó a la mayoría de los propietarios saudíes de que había demasiados responsables de la toma de decisiones en Tyneside, pero, sea cual sea la verdad, Howe perdió a dos aliados clave.
Dado que el entrenador se enteró del nombramiento de Mitchell menos de 48 horas antes de su instalación y que Eales había indicado que Howe debería concentrarse en entrenar “en el césped”, la renuncia de Gareth Southgate como seleccionador de Inglaterra parecía oportuna.
A Howe le gusta restringir su interacción con los medios a conferencias de prensa formalmente organizadas y, a diferencia de varios predecesores de Newcastle, en particular Rafael Benítez, quien regularmente advertía a los periodistas que “todo el fútbol es una mentira”, nunca ofrece informes extraoficiales.
Sin embargo, en julio, los periodistas del noreste fueron invitados al campo de entrenamiento de pretemporada en el sur de Alemania, donde el entrenador expresó su profunda preocupación por las nuevas “relaciones” y la perspectiva de que Mitchell y el nuevo director de rendimiento y especialista en prevención de lesiones de Newcastle, James Bunce, se entrometieran en sus amplias esferas de autonomía.
Fue noticia sensacional, pero Howe, a pesar de mantener abiertas sus opciones al dejar la puerta abierta a un acercamiento de la Asociación de Fútbol, señaló que su preferencia era permanecer en Tyneside.
Dado que este técnico de 46 años es una personalidad muy reservada que no confía en nadie a la ligera, probablemente sepa que podría tener problemas con algunas de las demandas más públicas del puesto en Inglaterra. Además, a pesar del fracaso del verano en fichar a un central y un extremo derecho de alto calibre, la columna vertebral del once inicial del Newcastle sigue siendo muy fuerte. La mayoría de los entrenadores de la Premier League solo pueden soñar con un centro del campo titular formado por Sandro Tonali, Bruno Guimarães y Joelinton, complementados por Alexander Isak como delantero centro.
Sin embargo, aunque Lee Carsley se encuentra en un período de prueba para evaluar si se le debe retirar el carácter interino de su cargo de entrenador de Inglaterra, Howe claramente estaba poniendo a prueba sus relaciones con Mitchell y Bunce. Lo que los saudíes pensaron de su arrebato sigue siendo una incógnita, pero, dado que cada decisión en Newcastle debe ser aprobada en Riad, está claro que no estaban dispuestos a pagar 70 millones de libras por Guéhi para apaciguar al entrenador.
A principios de septiembre, el hecho de que Newcastle no gastara mucho durante el verano casi seguramente fue el preludio de una conferencia de prensa de 90 minutos, en parte no oficial. Hay que quitarse el sombrero ante él por salir de las sombras y relacionarse con los medios de comunicación de una manera habitual en su anterior trabajo en Mónaco, pero esto es poco frecuente en el opaco mundo del fútbol inglés.
Tal vez Mitchell había recibido instrucciones de hablar por parte del presidente del Newcastle, Yasir al-Rumayyan, y el resto de la delegación saudí que asistió a la posiblemente afortunada victoria por 2-1 en casa contra el Tottenham.
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Si Rumayyan y compañía se parecían a los inspectores de Ofsted convocados para realizar un control urgente sobre la disciplina escolar, el deseo de apertura de Mitchell llevó al director deportivo a contradecirse en el transcurso de una tarde extraordinaria en el entorno sin ventanas de la suite Sir Bobby Robson de St James’ Park.
En un momento dado, su sugerencia de que “no tenía miedo” de que la FA intentara fichar a Howe hizo parecer que podría estar interesado en deshacerse de un entrenador que tal vez fuera muy exigente, pero se entiende que Mitchell no lo decía en ese sentido. La mayor parte de su conversación se centró en una evidente determinación de construir una relación con un entrenador con el que se “comunicaba excesivamente” en llamadas telefónicas nocturnas de una hora de duración mientras, a pesar de las inevitables tensiones creativas, la pareja se esforzaba por estrechar lazos.
En un aspecto menos positivo, la afirmación de Mitchell de que todavía es “pronto” entre ellos no parecía indicar una conexión natural, y mucho menos una química positiva. Mientras tanto, la insistencia previa de Howe de que ya no estaba completamente familiarizado con la actividad de transferencia parecía francamente desconcertante.
Se cree que Mitchell no tuvo intención de hacer ninguna crítica implícita a su predecesor, Dan Ashworth, cuando sugirió que Newcastle había pagado demasiado por los jugadores desde la adquisición y que necesitaba mejorar en la venta de profesionales senior mientras ampliaba su red de reclutamiento.
Considerando que Ashworth compró Yankuba El verano pasado, Minteh pagó 6 millones de libras y el extremo quintuplicó su valor cuando fue vendido al Brighton por 33 millones de libras en junio. Parece una cifra exagerada. Del mismo modo, Staveley y compañía merecen un aplauso por haber conseguido los fichajes de Guimarães y Sven Botman por unos 35 millones de libras cada uno.
Sin embargo, Howe posiblemente estaba más preocupado por la deconstrucción de un departamento de reclutamiento en el que su sobrino Andy Howe juega un papel clave. Por no hablar de la supervisión de las sesiones de entrenamiento por parte de Bunce, que quizás enfatiza un ligero choque filosófico en la forma en que él y Mitchell imaginan que el equipo jugará mientras intentan evitar las lesiones responsables de descarrilar las ambiciones de clasificación europea de la temporada pasada.
Quizás significativamente, Newcastle llega a Wolves con siete puntos en tres partidos, pero está detrás de las estadísticas más bajas de la Premier League en cuanto a finalización de pases y precisión de pases.
Un entrenador que disfrutó de una considerable autonomía en su trabajo anterior en Bournemouth seguramente se habrá irritado cuando Mitchell dijo que su entrenador jefe era lo suficientemente inteligente “para evolucionar”, pero, por ahora, la tregua se mantiene y se espera que Howe predique la unidad en su conferencia de prensa el viernes.
A pesar del buen comienzo de Carsley con el chándal del seleccionador inglés, los ejecutivos de la FA sin duda estarán observando y esperando.