De tercera a primera, la brillante defensa de Vlad Guerrero Jr. marcó el triunfo de los Blue Jays en entradas extra

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Claro, fue otro de esos juegos que se juegan hasta el final y que, francamente, no pueden terminar lo suficientemente pronto para los Blue Jays.

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Pero algunas jugadas, buenas y malas, tienen más significado que otras a medida que el equipo busca determinar qué queda en el cadáver de su plantel a medida que se acerca una temporada baja crítica.

Así que te llevamos al Rogers Centre el viernes por la noche y a la parte superior de la séptima entrada con los Blue Jays liderando a los Cardinals 3-2 y el abridor Kevin Gausman en sus últimos lanzamientos. Con un corredor de San Luis en tercera, Vlad Guerrero Jr. estaba listo como un felino en su antigua posición, listo para saltar y proteger el estrecho margen.

Con un destello de la pelota, Guerrero atrapó un roletazo de 100 millas por hora que venía del bate de Paul Goldschmidt de los Cardinals. Los instintos de béisbol entraron en acción y Guerrero se lanzó a su derecha hacia la base para tocar a Masyn Winn antes de lanzar la pelota a través del diamante mientras caía, fallando por poco una doble matanza ya que Spencer Horowitz no pudo atrapar la pelota en primera.

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Fue una de una serie de jugadas defensivas agudas de Guerrero que en parte ayudaron a los Jays a anotarse una victoria de 4-3 en 11 entradas. El héroe ofensivo fue el receptor Alejandro Kirk, quien conectó un sencillo con las bases llenas para traer la carrera de la victoria.

Esa joya defensiva en la séptima entrada fue una instantánea de lo que sería una noche tranquila en la esquina caliente. Y la presencia de Guerrero allí ciertamente conlleva cierta intriga, ya que se acerca a las 100 entradas en tercera esta temporada, la misma posición en la que irrumpió en las ligas mayores en 2019 con resultados mixtos (estamos siendo educados aquí).

Por ahora, es solo un experimento de final de temporada, sumado a la misión de investigación del béisbol de septiembre, por lo demás sin sentido, que se lleva a cabo en estos lugares.

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Guerrero, que alguna vez se creyó que sería su puesto definitivo, duró solo una temporada en la tercera base, pero los tiempos (y las necesidades) han cambiado, al igual que la madurez y la destreza defensiva de Guerrero.

“Su percepción general del juego es mejor”, dijo el mánager John Schneider sobre Guerrero antes de las acrobacias del viernes. “Tenía 19 años y estaba aprendiendo todo sobre la marcha (cuando jugaba anteriormente como tercera base) y se le dedicaba mucha atención a su ofensiva.

“Ha jugado más y tiene un mejor tiempo. Creo que ha sido impresionante que haya recuperado el ritmo”.

Nadie está listo para designar a Guerrero como el tercera base del futuro, pero en una temporada baja en la que hay tantos huecos por cubrir, no está de más explorar opciones. Y eso es exactamente lo que hará el equipo con las asignaciones defensivas de Guerrero tan a menudo como tenga sentido durante las últimas dos semanas de 2024.

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Guerrero se ha sentido cómodo en la primera base (ganó un Guante de Oro allí en 2022), pero la tercera siempre ha sido su posición preferida. Pero después de registrar 96 juegos y 824 entradas en la posición en su temporada de novato de 2019, perdió el trabajo debido a problemas de condición física que opacaron su rendimiento.

Guerrero, que en ese momento tenía apenas 19 años, cambió de puesto y, aparentemente, jugó solo cuatro entradas en la tercera base durante las siguientes cuatro temporadas. Pero, dado que no había un tercera base natural a largo plazo en la plantilla, ¿por qué no explorar las posibilidades?

“Hay algunas cosas que se deben corregir, por supuesto, pero no tengo dudas de que si alguna vez pudiera jugar en la tercera base todos los días, sería un defensor por encima del promedio en esa posición”, dijo el viernes el entrenador de tercera base de los Jays, Carlos Febles. “La tercera base es muy diferente a la primera base, pero hay que jugar un poco más rápido que en la primera. Pero este es un chico que tiene buenas manos y buenos instintos. Es cuestión de hacer las repeticiones correctas y definitivamente puede ser un tercera base sólido en este nivel”.

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Y luego está el brazo. Cuando era entrenador de tercera base de los Medias Rojas, Febles recuerda que sentía lo mismo por el joven Guerrero, que apenas estaba dando sus primeros pasos en las Grandes Ligas.

“Observé un poco y solo vi el brazo”, dijo Febles sobre Guerrero, quien también hizo otras dos jugadas estelares en primera base en cada una de las entradas novena y décima para mantener el juego empatado. “Sabía que tenía buenas manos y había pequeñas cosas en las que necesitaba trabajar, pero un tipo que tiene un brazo como ese, eso ayuda en tercera base. Puedes salirte con la tuya quedándote atrás en las bolas y sin apresurarte. Él puede confiar en sus instintos y confiar en su brazo”.

Mientras trabaja ahora con Guerrero –como lo hizo Febles durante una larga sesión previa al partido del viernes– ve una versión mucho más atlética que el novato que cometió 17 errores.

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“Está en mejor forma y eso le ayuda a moverse lateralmente”, dijo Febles. “Para que pueda jugar en tercera base, tiene que mantenerse en muy buena forma porque hay que moverse un poco más allá que en primera base.

“Pero sé que le gusta. Cada vez que juega (en tercera) lo disfruta”.

JUEGO EN MARCHA

Para mayor entretenimiento, Guerrero también mostró su talento en la primera base el viernes, ya que Schneider reforzó la alineación defensiva para la novena. Con un corredor en segunda y dos outs, Guerrero se lanzó bruscamente a su derecha en el medio del diamante para atrapar un rodado de Nolan Arenado que terminó la entrada y mantuvo el marcador empatado… Lo mismo ocurrió en la décima, cuando Guerrero hizo otra hábil jugada entre primera y segunda para negarle a Luken Baker un sencillo que terminara la entrada… Esas jugadas ayudaron a preparar el heroísmo ganador para Kirk. Después de que Guerrero recibiera base por bolas, Leo Jiménez conectó un toque perfecto para llenar las bases sin outs. El receptor de los Jays lanzó una pelota elevada al jardín izquierdo más allá de los jardineros de los Cardinals para anotar el gol de la victoria… Después de permitir hits a los primeros cuatro bateadores de los Cardinals que enfrentó -y dejar que los visitantes tomaran una ventaja de 2-0 en la primera- el abridor de los Jays, Kevin Gausman, se acomodó en un ritmo que mantuvo a raya a los Cardinals durante seis entradas posteriores sin anotaciones. … Los Jays hicieron daño por su cuenta con un cuarto inning de tres carreras que comenzó con un doble de Guerrero para impulsar a George Springer a casa… Con Gausman fuera después de su esfuerzo de nueve hits y dos carreras limpias (en 94 lanzamientos), los Cardinals empataron en el octavo cuando el segunda base de San Luis, Thomas Saggese, conectó el primer jonrón de su carrera.

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