Conozca a los cronometradores de las históricas torres del reloj de Chennai

Un anuncio de Cook’s Travel Services de agosto de 1940 en Paseo (una antigua revista ilustrada australiana) resume la Madrás de antaño a través de una sencilla imagen en blanco y negro.

Utiliza una imagen de la estación central de trenes de Madrás como puerta de entrada a una nación al borde de su libertad, conquistada a pulso y con gran esfuerzo.

Dentro de los márgenes impresos del anuncio, se puede ver un tranvía en movimiento en la concurrida intersección de Park Town. Un carruaje tirado por caballos avanza lentamente entre la gente. Las lámparas de queroseno titilan. Pero lo más importante es la extraordinaria estación de trenes, con su característico reloj con la tapa blanca de Travancore, que se alza a 41 metros en medio de un cielo de algodón.

Syed Feroz da cuerda al reloj en la estación central | Crédito de la foto: Thamodharan B

Desde hace años, esta imagen de la estación central de trenes se ha utilizado en la literatura y el cine tamil para representar la transición de un paisaje cambiante. La intersección de Park Town es mucho más caótica hoy en día. Las cuatro plataformas construidas en 1873 se han convertido en 17. Los autobuses, las bicicletas y los viajeros atareados han encontrado la manera de ocupar cada centímetro de la calle fuera de la estación. El nuevo nombre lleva el triple de tiempo para pronunciarse.

Y la llegada del tiempo en relojes y teléfonos ha hecho que las torres de reloj queden totalmente anticuadas.

Sin embargo, en lo alto de la torre más alta del edificio, entre miles de plumas de paloma y telarañas que parecen encajes, el caos del mundo exterior se detiene. El técnico Syed Nazir se pone a dar cuerda a un reloj mecánico Gillett & Bland de la década de 1870 que todavía funciona. desde el punto más alto de la estación de tren “Esto es de Londres. Los británicos lo trajeron aquí. ¿Sabes lo que es un reloj que suena? Cuando se instaló por primera vez, se dice que se podía escuchar el carillón cada hora hasta Chintadripet, pero ahora el sonido ha dejado de existir. Sin embargo, sigue siendo un reloj maravilloso, lleno de historia. Solo mira cómo funciona”, dice Syed sobre el rítmico tictac.

S. Anthony verifica el estado de la torre del reloj de Royapettah | Crédito de la foto: S Shiva Raj

En Chennai, solo hay dos personas —Syed Feroz y S Anthony— a quienes se les han confiado las llaves de las torres de reloj más antiguas y preciadas de la ciudad. Equipadas con relojes mecánicos que apenas se fabrican en la India, un simple giro incorrecto de un tornillo o la falta de un engranaje harían que el tiempo se detuviera en esos lugares. Sin embargo, estos custodios vigilan cada movimiento de los relojes y su meticulosa historia. Conozca a los cronometradores de Chennai.

Una milla, un minuto

El amor de Syed, de 51 años, por los relojes comenzó en casa. “Mi padre ayudó a arreglar los relojes en la casa del nawab de Arcot”, afirma con orgullo. Syed dice que nunca estuvo realmente interesado en los estudios y que a los 15 años se dedicó a la industria.

“Trabajé como aprendiz con SA Rahim, a quien la Greater Chennai Corporation contrataba con frecuencia para reparar, dar cuerda y realizar el mantenimiento de los relojes bajo la supervisión del departamento. Lo ayudé durante 10 años y, con el tiempo, comencé a trabajar por mi cuenta”, dice, mientras camina entre huevos de pájaro rotos y colas de rata en la torre del reloj de Chennai Central.

Las mañanas de Syed comienzan a las 5 de la mañana con llamadas telefónicas de varios funcionarios de la Corporación y de los Ferrocarriles del Sur, que le avisan sobre arreglos rápidos y limitados en el tiempo del reloj, ya que ahora es un empleado contratado. Mantiene un horario para atender los relojes de los edificios Ripon, la iglesia de Santa María en Fort St George, la catedral de San Jorge y un reloj en el vecino consulado de los EE. UU.

Syed ha dominado el mecanismo de pesaje que define los relojes coloniales de finales del siglo XIX y principios del XX. Aquí, seis placas de hierro están atadas a una cuerda de metal y conectadas a una cadena de ruedas. Están suspendidas debajo del movimiento principal del reloj. A medida que las ruedas giran cada minuto que pasa, las placas de hierro se desenrollan, moviéndose hacia el suelo. Un puntero de latón en la esfera del reloj también se mueve. Por lo general, en el transcurso de una semana, las placas suspendidas descienden lentamente a medida que las ruedas giran. Una vez que las placas tocan el suelo, el reloj deja de funcionar.

Syed da cuerda al reloj de 111 años de antigüedad en los edificios de Ripon | Crédito de la foto: Thamodharan B

Los técnicos deben dar cuerda a este reloj al menos una vez a la semana desde el suelo para asegurarse de que las placas vuelvan a estar suspendidas en la parte superior para que el reloj siga funcionando. Esto significa que Syed trabaja durante toda la semana y asigna un día específico a los relojes a los que da cuerda. “Durante los últimos 40 años, he reparado y dado cuerda a relojes mientras caminaba por el agua hasta las rodillas dentro de torres de relojes y también durante los años de COVID en los que casi no circulaban vehículos. La gente es sensible a que los relojes funcionen a tiempo. Llueva o haga sol, debe funcionar”, dice.

Syed dice que el reloj de 111 años de antigüedad que se encuentra en los edificios de Ripon (sede de la Corporación de la Gran Chennai) es su favorito en la ciudad. Hasta principios de esta semana, el sonido sonoro y palpitante de las cinco campanas de la torre del reloj reverberaba por todo el edificio de la Corporación, haciendo volar a los pájaros. Actualmente se está reparando. Se han reemplazado todas las piezas de este y otros relojes de la ciudad, debido al uso a lo largo de los años. Syed ha fabricado piezas de repuesto viendo, observando y trasteando con el mecanismo a lo largo de los años.

Vista de la estación central de trenes tal como era en la década de 1920. Crédito de la foto: ARCHIVOS FOTOGRÁFICOS HINDU

Syed dice que él y su esposa Ayesha Nazeer cortaron piezas de plástico que se colocaron en los cuatro diales que vemos hoy en la Estación Central y en Ripon. Treinta y seis piezas se utilizaron para reemplazar cada una de las caras de vidrio de los ocho diales de los metros de principios del siglo XX, que vemos desde afuera. “El plástico es más fácil de manejar debido al clima. Antes de los teléfonos, Ayesha y yo solíamos usar walkie-talkies. Ella se paraba en la calle y me decía si las manecillas estaban en la posición correcta mientras yo las ajustaba desde el interior de la torre”, dice.

Un reciente revés de salud ha demostrado a Syed que necesita un protegido para garantizar que la gente pueda controlar el tiempo, esté o no presente. Por eso está preparando a S. Imran Khan para que tome el mando. Es la única forma de proteger estos hitos históricos. “No hay mucha gente interesada porque es un trabajo muy duro, pero alguien tiene que hacerlo”, dice Syed.

S. Antony coincide con Syed. Mientras da cuerda al reloj de la torre de Royapettah, con su camisa azul empapada en sudor, este técnico de P Orr & Sons, que lleva 10 años reparando torres de reloj, dice que a poca gente le interesa ese trabajo, ya que a veces puede ser cuestión de vida o muerte.

Torre del reloj de Royapettah, un edificio de estilo art déco | Crédito de la foto: Archivos de The Hindu

“El reloj Fyson (inaugurado en 1940) en el Presidency College tiene una entrada estrecha hasta la parte superior. La primera vez que fuimos, nos preocupó llegar hasta arriba debido al polvo, la falta de luz, la escalera desvencijada para subir y la ubicación del propio mecanismo. Era difícil respirar”, dice.

Aunque sólo lleva trabajando con relojes una década, cuenta con cuatro décadas de experiencia en su reparación. Antony afirma que la parte favorita de su trabajo es “averiguar qué es lo que falla”. Añade que puede averiguar qué es lo que falla en un reloj con sólo oírlo hacer tictac.

Mientras abre la puerta y sube a la torre del reloj de Royapettah, una maravilla del Art Decó de los años 40 que contrasta con la ostentosa novedad del centro comercial Express Avenue, un agente de tráfico que ha estado de servicio en la zona dice que le gustaría unirse a él. “He estado trabajando en la zona durante décadas, pero nunca he subido a la cima”, dice. En cuestión de minutos, él también se escabulle. “No sé cómo se queda aquí durante horas”, dice el agente de policía, abanicándose.

“Este reloj existía antes que yo. Debe existir después de mí también. Por eso hago esto”, dice. “Eso y la vista. ¿Dónde más se puede ver Chennai así?”