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Andrew Feinberg
Corresponsal de la Casa Blanca
Un hueso diminuto, del tamaño de una semilla de sésamo, que suele encontrarse en personas con un tipo común de artritis, podría haber ayudado a los humanos a evolucionar desde caminar en cuatro patas a estar de pie.
No se sabe mucho sobre la misteriosa fabela lateral, un hueso que se encuentra en alrededor del 39% de la población pero que está ausente en otros.
Pero se ha relacionado con enfermedades como la osteoartritis, una enfermedad degenerativa en la que los tejidos de las articulaciones se deterioran con el tiempo y causan dolor crónico.
Ahora, investigadores del King’s College de Londres (KCL) han descubierto que el pequeño hueso, que está enterrado en el tendón detrás de la rodilla, evolucionó de una manera única en los primeros humanos en comparación con primates como los lémures, los loris, los tarseros y los monos.
El Dr. Michael Berthaume, profesor de ingeniería en el KCL, cree que este cambio evolutivo puede haber ayudado en la transición de caminar sobre nudillos a estar de pie sobre dos piernas.
Dijo: “Nuestro estudio muestra que este hueso a menudo mal entendido podría haber evolucionado de múltiples maneras en los primates, y los humanos tienen una forma distinta de evolución que comenzó justo al comienzo de todos los hominoides (un grupo que incluye grandes simios como chimpancés, orangutanes y bonobos, así como humanos).
“El uso de este hueso de una manera nueva podría haber ayudado a los primeros humanos, como el Australopithecus, a pasar de caminar a cuatro patas a caminar erguidos”.
A pesar de décadas de investigación, los científicos no saben por qué algunas personas tienen la fabela lateral mientras que otras no.
El hueso es aproximadamente tres veces más común hoy que hace un siglo, cuando solo el 11% de la población mundial lo tenía, lo que sugiere que está regresando entre los humanos.
El Dr. Berthaume dijo que esto puede deberse a que “en los últimos 100 años, las personas están mejor nutridas y, por lo tanto, son más altas y pesan más, lo que proporciona el estímulo mecánico para que se forme el hueso”.
Como parte del estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, el Dr. Berthaume y su colega Nelly A Fragoso Vargas, de la División de Ingeniería Mecánica de la Universidad South Bank de Londres, analizaron la literatura médica sobre las rodillas que involucra a 93 especies de primates.
Además de la fabela lateral, el dúo también analizó otros dos huesos incrustados en los tendones de las rodillas, la ciamela y la fabela medial.
Descubrieron que los primates con estos huesos tenían 50 veces más probabilidades de tener antepasados que también los tenían.
El equipo también descubrió que la fabela lateral falta en casi todos los grandes simios, y solo dos especies de gibones la tienen.
Mientras tanto, se descubrió que la fabela medial y lateral casi siempre se desarrollan en pares en los primates, excepto en los humanos, que solo tienen una fabela lateral.
El Dr. Berthaume dijo que los hallazgos apuntan a un proceso evolutivo conocido como exaptación, donde una extremidad o un órgano evoluciona en un contexto particular pero con el tiempo adquiere una nueva función.
Dijo que es necesario realizar más trabajos para comprender la mecánica del hueso, pero “los resultados preliminares son prometedores”.
Aunque las personas con osteoartritis tienen el doble de probabilidades de tener la fabela lateral, los expertos no saben la razón detrás de esto.
El Dr. Berthaume dijo que comprender más sobre este vínculo “es un camino que nos interesa explorar y tenemos algunas hipótesis que nos gustaría probar”.