PARÍS –
El atleta paralímpico británico John McFall defenderá los deportes y el espacio esta semana tras convertirse en la primera persona con una discapacidad física en recibir autorización efectiva para futuras misiones por parte de la Agencia Espacial Europea.
El cirujano de 43 años, que ganó una medalla de bronce en los 100 metros en los Juegos Paralímpicos de Beijing 2008, está en Francia para respaldar al equipo británico en los Juegos de París y demostrar cómo los competidores de élite pueden superar barreras cada vez más formidables.
“Creo que el deporte ha sido un vehículo muy poderoso para hacer que la gente aprecie lo que cualquiera es capaz de hacer. Pero ahora que tenemos el deporte paralímpico en el radar mucho más… es una plataforma realmente grandiosa y poderosa para ver lo que las personas con discapacidades físicas son capaces de hacer”, dijo en una entrevista.
McFall estaba de visita en Tailandia a los 19 años cuando un accidente de motocicleta le provocó la amputación de su pierna derecha por encima de la rodilla y acabó con sus esperanzas de una carrera en el ejército.
“Pasé por momentos oscuros durante esos primeros días, pero sobre todo frustración, porque necesitaba algo que saciara ese apetito que tenía por los desafíos y los logros. Y para mí, la opción natural fue el deporte. Al desafiarme físicamente, obtuve una recompensa y realmente fue un vehículo muy poderoso para mi rehabilitación”, dijo a Reuters.
“En los ocho años que pasaron desde que perdí mi pierna hasta que competí en Beijing, aprendí muchísimo sobre mí mismo: probablemente lo más importante es que si me esfuerzo, puedo lograr lo que quiera, realmente”.
Entrenamiento de astronautas
Ahora se dirige hacia su próximo gran desafío.
Hace tres años, un colega le envió un anuncio buscando posibles astronautas, entre ellos alguien que quisiera participar en un estudio europeo sobre si una persona con discapacidad física podría convertirse en miembro de pleno derecho de la tripulación de la Estación Espacial Internacional.
“Me pareció una oportunidad tremendamente interesante y emocionante… desde un punto de vista personal, pero también desde un punto de vista sociológico. Era muy, muy interesante lo que la Agencia Espacial Europea se proponía hacer y desafiar”, dijo.
El mes pasado, McFall fue declarado en camino a convertirse en el primer “parastronauta” del mundo después de pasar meses de rigurosas pruebas sobre su capacidad para llevar a cabo procedimientos de emergencia en órbita y la forma en que se movería y se estabilizaría en microgravedad.
Los estudios incluyeron el impacto en la densidad ósea y la forma en que el fluido se desplaza alrededor del cuerpo en microgravedad, lo que potencialmente afecta el ajuste de la prótesis que debe seguir usando en la ISS.
Todavía no se le ha garantizado un vuelo específico, pero la ESA dijo en julio que el estudio, que se completará a finales de este año, había demostrado que sería técnicamente factible para un astronauta con una discapacidad física como la de McFall viajar al espacio.
Aunque la ESA ha utilizado oficialmente el término “parastronauta”, McFall no lo apoya. Si se le aprueba una misión a la Estación Espacial Internacional, cumpliría sus funciones como cualquier otro miembro de la tripulación, como si fuera un médico o un padre normal, en lugar de un “paracirujano o parapapá”, afirmó.
McFall espera que su experiencia, y la de los 4.000 atletas que participan en los Juegos Paralímpicos de esta semana, envíe un mensaje de aliento a otras personas que enfrentan cualquier tipo de circunstancias que alteren la vida.
“Lo que le diría a las personas que tienen algún tipo de trauma como este, o pasan por un evento que les cambia la vida como este, es que, sea lo que sea, encuentren algo que les apasione… porque eso es lo que les dará la recompensa, y eso es lo que los ayudará, no quiero decir redefinirse, sino ayudarlos a restablecer ese sentido de sí mismos”, dijo.
“Soy sólo una persona. En las próximas semanas, veréis a cientos de ellos compitiendo al más alto nivel”.
Entonces, ¿cómo valora el medallista británico las posibilidades del equipo de Gran Bretaña en los 19 deportes que se disputarán durante los Juegos de París que se inauguran el miércoles?
“Gran Bretaña siempre ha sido una nación muy, muy fuerte en los Juegos Paralímpicos. Por lo tanto, desde el punto de vista general de las medallas, quedar entre los tres primeros o los cinco primeros siempre sería fantástico. Tengo muchas ganas de ver qué sucede y estaré allí”.
(Edición de Andrew Heavens)