Arkansas tiene suficiente litio para los vehículos eléctricos del mundo, pero llegar a él es el problema

Arkansas cuenta con reservas de litio que podrían ser lo suficientemente grandes como para satisfacer la demanda mundial de baterías para vehículos eléctricos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Se estima que podría haber entre 5 y 19 millones de toneladas de litio bajo el suroeste de Arkansas. Eso sería suficiente para suministrar nueve veces la cantidad del material clave que se necesita a nivel mundial para las baterías de los automóviles en 2030, dice el USGS.

El litio es un ingrediente clave para las baterías recargables utilizadas en vehículos eléctricos y todo tipo de dispositivos. Mientras Estados Unidos intenta limitar las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático fomentando la adopción de vehículos eléctricos, la administración Biden ha convertido en una prioridad el desarrollo de cadenas de suministro nacionales de minerales críticos, incluido el litio. Es posible que Estados Unidos ya tenga todo el litio que necesita y algo más, según muestra un estudio reciente, si las empresas pueden desarrollar nuevas tecnologías para aprovecharlo.

Suficiente para suministrar nueve veces la cantidad de material clave necesario a nivel mundial

“El litio es un mineral fundamental para la transición energética, y el potencial de una mayor producción estadounidense para reemplazar las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la manufactura y la resiliencia de la cadena de suministro”, dijo ayer David Applegate, director del USGS, en un comunicado de prensa.

El litio se une a la salmuera salada de la Formación Smackover, una formación geológica hecha de piedra caliza permeable que se extiende a lo largo de partes de Arkansas, Luisiana, Texas, Alabama, Mississippi y Florida. La formación es el resultado de un mar antiguo y también es un sitio histórico para la producción de petróleo y gas.

Hasta hace poco, se pensaba que esa salmuera rica en litio era agua residual del petróleo y de las operaciones. Ahora, las empresas están intentando desarrollar tecnologías para extraer el litio de forma rentable.

Según se informa, ExxonMobil está lista para atacar. La compañía planea iniciar la producción en 2027 y ya ha perforado pozos exploratorios en Arkansas, El New York Times informes. El gigante de los combustibles fósiles declaró el año pasado sus ambiciones de convertirse en un proveedor “líder” de litio para vehículos eléctricos después de comprar derechos de perforación en 120.000 acres de tierra dentro de la Formación Smackover en Arkansas.

“Sabemos que tenemos un recurso atractivo. Estamos trabajando para comprender esa ecuación de costos, comprender el panorama de la oferta y la demanda”, dijo Dan Ammann, presidente del negocio de soluciones bajas en carbono de ExxonMobil. El New York Times.

La empresa puede utilizar técnicas tradicionales de perforación de petróleo y gas para llegar a agua salada rica en litio atrapada a 10.000 pies bajo tierra. Pero tiene que desarrollar una nueva tecnología llamada extracción directa de litio (DLE) para separar el litio del agua mediante disolventes químicos o filtros.

Se supone que es un método mucho más rápido para extraer litio que la forma tradicional de dejar la salmuera en estanques hasta que el agua se evapore. Otro beneficio potencial de DLE es que consumiría menos energía que la minería convencional de roca dura para obtener litio. Sin duda, todavía existen preocupaciones sobre el impacto ambiental que plantean todos estos métodos, que van desde la cantidad de tierra y agua que utilizan hasta qué hacer con los desechos tóxicos que quedan.

Trasladar la producción de litio a Estados Unidos también cambiaría las reglas del juego a nivel mundial. La mayor parte del litio hoy en día proviene de Australia y América del Sur. Los productores de litio estadounidenses sólo cubrieron el 5 por ciento de la demanda mundial en 2021. El Mar Salton de California también contiene una gran cantidad de salmuera rica en litio.

El potencial en Arkansas todavía depende de si las reservas de litio terminarán siendo comercialmente recuperables, dice el USGS. La agencia utilizó el aprendizaje automático para producir la primera estimación de la cantidad de litio disponible en salmuera de la Formación Smackover en el sur de Arkansas, en colaboración con la Oficina del Geólogo Estatal del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas. Analizaron nuevas muestras de salmuera en un laboratorio y las compararon con datos de muestras históricas de agua de producción de petróleo y gas de la base de datos de aguas producidas del USGS. Un modelo de aprendizaje automático utilizó esos datos para predecir las concentraciones de litio en toda la región.

“No hemos estimado lo que es técnicamente recuperable basándose en métodos más nuevos para extraer litio de las salmueras”, dijo en el comunicado de prensa Katherine Knierim, hidróloga e investigadora principal del estudio.

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