Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en abril de 2023.
CNN
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Dejado caer sobre su palo, con la cabeza hundida en su brazo, Rory McIlroy parecía al borde de las lágrimas.
El joven de 21 años acababa de ver su pelota hundirse en las aguas de Rae’s Creek en Augusta National y con ella, su sueño de ganar el Masters, un sueño que había parecido tentadoramente cercano apenas unas horas antes.
Como cuatro veces ganador de un torneo importante y uno de los nombres más condecorados en la historia de este deporte, pocos jugadores rechazarían la oportunidad de intercambiar lugares con McIlroy de cara a Augusta esta semana.
Sin embargo, el domingo 10 de abril de 2011 por la tarde, ningún golfista del mundo habría deseado estar en el lugar del norirlandés.
Un McIlroy de rostro fresco y pelo desaliñado había aterrizado en Georgia para el primer major de la temporada con reputación de ser la luz principal de la próxima generación de estrellas.
Un excelente 2010 había marcado su mejor temporada desde que se convirtió en profesional tres años antes, resaltada por una primera victoria en el PGA Tour en el Quail Hollow Championship y una contribución crucial al triunfo del Equipo de Europa en la Ryder Cup.
Sin embargo, a pesar de un par de impresionantes resultados entre los tres primeros en el Open y el Campeonato de la PGA respectivamente, un decepcionante corte fallado en el Masters (su primero en un major) sirvió como un mal presagio.
McIlroy disparó 74 y 77 para quedar a cuatro golpes de la línea de corte en siete sobre par, una actuación que lo preocupó lo suficiente como para tomarse un breve descanso de la competencia.
Pero un año después, en 2011, todos los demonios del Masters parecían haber sido exorcizados cuando McIlroy voló por los fairways de Augusta.
Habiendo comenzado con un 65 sin bogeys, siete bajo par – la primera vez que había disparado en los 60 en un major – McIlroy se adelantó al colíder español en la primera ronda, Álvaro Quirós, con un 69 en la segunda ronda.
Esto lo envió al fin de semana con una ventaja de dos golpes sobre el australiano Jason Day, con Tiger Woods un golpe más atrás y en la búsqueda de su 15º major después de una sólida segunda ronda de 66.
Y, sin embargo, el líder de 21 años parecía perfectamente cómodo con un objetivo en su espalda. Incluso después de un comienzo tentativo en la tercera ronda, McIlroy se recuperó con tres birdies en los últimos seis hoyos para ampliar su ventaja a cuatro golpes de cara al domingo.
El joven se quedó solo por delante de un grupo de perseguidores formado por Day, Ángel Cabrera, KJ Choi y Charl Schwartzel. Después de 54 hoyos, McIlroy había cometido solo tres bogeys.
“Es una gran posición en la que estar… Finalmente me estoy sintiendo cómodo en este campo de golf”, dijo McIlroy a los periodistas.
“No me estoy adelantando a los acontecimientos, sé que las ventajas pueden desaparecer muy rápidamente. Tengo que salir, no dar nada por sentado y jugar tan duro como lo he hecho en los últimos tres días. Si puedo hacer eso, espero que las cosas salgan como quiero”.
“Veremos qué pasa mañana porque cuatro golpes en este campo de golf no es mucho”.
La verdad puede doler, y McIlroy estaba a punto de demostrar que su evaluación de Augusta era verdadera de la manera más dolorosa imaginable.
Su cuarto bogey de la semana llegó de inmediato. McIlroy, que admitió que esperaba algunos nervios en el primer tee, lanzó un potente drive inicial por el fairway, pero falló su putt desde un metro y medio.
Tres pares consecutivos estabilizaron el barco, pero Schwartzel tenía el viento en popa. Un espectacular comienzo con birdie, par y eagle le permitió empatar en la cima después de su tercer hoyo.
Un bogey posterior del sudafricano frenó su avance, mientras McIlroy se aferraba a una ventaja de un golpe en el giro sobre Schwartzel, Cabrera, Choi y un Woods enloquecido, que disparó cinco birdies y un águila en los primeros nueve hoyos para enviar a Augusta al frenesí.
A pesar de su menguante ventaja y el estruendo de la Tiger-manía que lo esperaba, McIlroy había respondido bien a otro bogey en el hoyo 5, anotando un brillante putt de 20 pies en el 7 para recuperar su ventaja.
El puño que siguió marcó el punto más alto de la ronda de McIlroy, ya que un comienzo deslizante aceleró hasta convertirse en una caída libre en toda regla en el hoyo 10, par cuatro.
Su golpe de salida se fue a pique contra un árbol y rebotó para quedar atrapado entre las cabañas blancas que separan el campo principal del campo de par tres adyacente. Ofreció a los espectadores una visión de una parte de Augusta que rara vez se ve en televisión, seguida de imágenes de McIlroy mirando ansiosamente desde detrás de un árbol para seguir su siguiente golpe.
Aunque su escape inicial fue exitoso, otra colisión con un árbol y un putt de dos golpes en el green hicieron que McIlroy, aturdido, terminara haciendo un triple bogey. Después de liderar el campo un hoyo y siete golpes antes, llegó al tee del 11 en séptimo lugar.
Cuando su golpe de salida en el hoyo 13 cayó en el arroyo, el angustiado joven ya no pensaba en quién podría ser el ganador de la chaqueta verde. Le había llevado siete putts superar los dos greens anteriores, ya que un bogey y un doble bogey lo dejaron con cinco bajo par, la puntuación que tenía después de solo 11 hoyos del torneo.
Afortunadamente, los últimos cinco hoyos transcurrieron sin mayores incidentes. Un putt fallado para birdie desde un metro y medio en el último hoyo resumió el día de McIlroy, aunque recibió una entusiasta recepción al salir del green.
Apenas unos minutos antes, la misma multitud había estallado en cólera cuando Schwartzel anotó su cuarto birdie consecutivo para sellar su primer título importante. Después de comenzar el día a cuatro golpes de McIlroy, el sudafricano terminó 10 golpes por delante de él y dos por delante del dúo australiano Jason Day y Adam Scott, que quedaron en segundo lugar.
El ocho sobre 80 de McIlroy marcó la puntuación más alta de la ronda. Tras haber encabezado la tabla de posiciones durante la mayor parte de la semana, terminó empatado en el puesto 15.
Las lágrimas fluirían durante una llamada telefónica con sus padres a la mañana siguiente, pero en su conferencia de prensa, McIlroy se mostró optimista.
“Estoy muy decepcionado en este momento y estoy seguro de que lo estaré durante los próximos días, pero lo superaré”, dijo.
“Estaba liderando este torneo de golf a falta de nueve hoyos y simplemente me desmoroné… Es un domingo en un torneo importante, lo que puede hacer.
“Esta es mi primera experiencia y espero que la próxima vez que esté en esta posición pueda manejarlo un poco mejor. Obviamente, hoy no lo manejé particularmente bien, pero fue un día para desarrollar mi carácter… Saldré más fuerte de esto”.
Una vez más, McIlroy demostraría que tenía razón.
Apenas ocho semanas después, en junio, McIlroy arrasó con una victoria de ocho golpes en el US Open. Los récords se derrumbaron tras él en Congressional, donde firmó un récord del torneo de 16 bajo par 268 para convertirse en el ganador más joven de un major desde Tiger Woods en el Masters en 1997.
La histórica victoria marcó el inicio de una era dorada para McIlroy. Después de conseguir otra victoria por ocho golpes en el Campeonato de la PGA en 2012, McIlroy se convirtió en el tercer golfista desde 1934 en ganar tres majors a los 25 años, con su triunfo en el Campeonato Abierto de 2014.
Antes de que terminara el año, sumaría su cuarto título importante con otra victoria en el Campeonato de la PGA.
Y gran parte de ello se debió a aquella fatídica tarde en Augusta. En una entrevista con la BBC en 2015, McIlroy la calificó como “el día más importante” de su carrera.
“Si no hubiera tenido todo ese desenlace, si solo hubiera hecho un par de bogeys en la recta final y hubiera perdido por uno, no habría aprendido tanto.
“Por suerte, no me llevó mucho tiempo volver a estar en una posición como esa cuando estaba liderando un major y pude cruzar la línea de meta con bastante comodidad. Fue un gran aprendizaje para mí y lo necesitaba, y afortunadamente he podido avanzar hacia cosas más grandes y mejores.
“Si miramos en retrospectiva lo que ocurrió en 2011, no parece tan malo tener cuatro títulos importantes en la repisa de la chimenea”.
La satisfacción de McIlroy vino con una salvedad: sería “impensable” no ganar el Masters en su carrera.
Sin embargo, mientras se prepara para su 15ª aparición en Augusta National esta semana, una chaqueta verde sigue siendo una esquiva prenda que falta en su guardarropa.
A pesar de haber terminado siete veces entre los 10 primeros en sus últimas 10 participaciones en el Masters, el trofeo sigue siendo lo único que separa a McIlroy de unirse a las filas de los inmortales del golf que han completado el grand slam de su carrera en los cuatro majors de la era moderna: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods.
El año pasado, McIlroy quedó en segundo lugar, detrás de Scottie Scheffler, y sin embargo, podría decirse que 2011 sigue siendo lo más cerca que ha estado de la victoria. Un comienzo lento en 2022 significó que McIlroy comenzó la ronda decisiva del domingo a 10 golpes del estadounidense, que salió a jugar su último hoyo con una ventaja de cinco golpes a pesar del brillante resultado de 64 de McIlroy.
A sus 33 años, el tiempo sigue estando de su lado. Aunque 2022 prolongó su sequía de torneos importantes a ocho años, podría decirse que fue su mejor año desde aquella temporada dorada de 2014.
Y como McIlroy sabe mejor que muchos, las cosas pueden cambiar rápidamente en Augusta National.