IEn julio, Elon Musk hizo una predicción audaz: su startup de inteligencia artificial xAI lanzaría “la IA más poderosa del mundo”, un modelo llamado Grok 3, en diciembre. La mayor parte del entrenamiento de esa IA, dijo Musk, se llevaría a cabo en un “enorme nuevo centro de entrenamiento” en Memphis, que se jactó de haber sido construido en 19 días.
Pero muchos residentes de Memphis se quedaron sorprendidos, incluidos los miembros del consejo municipal que dijeron que no habían recibido ninguna información sobre el proyecto ni sobre sus posibles impactos en la ciudad. Los centros de datos como éste consumen una gran cantidad de electricidad y agua. Y en los meses transcurridos desde entonces, ha aumentado la indignación entre los miembros de la comunidad y los grupos ambientalistas, que advierten del posible impacto negativo de la planta en la calidad del aire, el acceso al agua y la estabilidad de la red, especialmente en los barrios cercanos que han sufrido la contaminación industrial durante décadas. Estos activistas también sostienen que la empresa está operando turbinas de gas ilegalmente.
“Esto continúa con el legado de los conglomerados multimillonarios que creen que pueden hacer lo que quieran y que la comunidad simplemente no debe ser tomada en cuenta”, le dice a TIME KeShaun Pearson, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Memphis Community Against Pollution. “Tratan al suroeste de Memphis simplemente como un lugar de reunión de corporaciones donde pueden obtener agua a un precio más barato y un lugar donde arrojar todos sus residuos sin ninguna supervisión o gobernanza real”.
Por el contrario, algunos líderes locales y empresas de servicios públicos sostienen que la xAI será una bendición para la infraestructura local, el empleo y la modernización de la red. Dada la escala masiva de este proyecto, la incursión de xAI en Memphis servirá como prueba de fuego para determinar si el auge de los centros de datos impulsados por la IA podría realmente mejorar la infraestructura estadounidense o perjudicar a los desfavorecidos, como sucedió con tantas industrias ávidas de energía de décadas pasadas.
“El centro de datos más grande del planeta”
Para que los modelos de IA sean más inteligentes y capaces, es necesario entrenarlos con grandes cantidades de datos. Gran parte de este entrenamiento se lleva a cabo en centros de datos gigantescos de todo el mundo, que consumen electricidad a la que se accede a menudo directamente desde fuentes de energía públicas. Un informe reciente de Morgan Stanley estima que los centros de datos emitirán tres veces más dióxido de carbono para finales de la década que si no se hubiera desarrollado la IA generativa.
Leer más: Cómo la IA está impulsando el auge de los centros de datos y la demanda energética
La primera versión de Grok se lanzó el año pasado y Musk ha dicho que espera que sea un competidor “anti-woke” de ChatGPT. (En la práctica, por ejemplo, esto significa que es capaz de generar imágenes controvertidas que otros modelos de IA no pueden, incluido el Mickey Mouse nazi). En entrevistas recientes, Musk ha destacado la importancia de que Grok ingiera la mayor cantidad de datos posible para alcanzar a sus competidores. Por eso, xAI construyó su centro de datos, llamado Colossus, en el suroeste de Memphis, cerca de Boxtown, una comunidad históricamente negra, para realizar la mayor parte del entrenamiento. Ebby Amir, tecnólogo de xAI, se jactó de que el nuevo sitio era “el centro de datos de IA más grande del planeta”.
Los líderes locales dijeron que la planta ofrecería “empleos bien remunerados” e “ingresos adicionales significativos” para la empresa de servicios públicos local. El alcalde de Memphis, Paul Young, elogió el proyecto en un comunicado y dijo que el nuevo centro de capacitación de xAI se ubicaría en un “sitio ideal, propicio para la inversión”.
Pero otros funcionarios locales y miembros de la comunidad pronto se sintieron frustrados por la falta de detalles del proyecto. La Cámara de Comercio de Greater Memphis y la División de Gas, Luz y Agua de Memphis (MLGW) firmaron un acuerdo de confidencialidad con xAI, citando la privacidad del desarrollo económico. Algunos miembros del consejo de Memphis se enteraron del proyecto en las noticias. “Ha sido bastante sorprendente la falta de transparencia y el ritmo al que se ha llevado a cabo este proyecto”, dice Amanda García, abogada senior del Southern Environmental Law Center. “Aprendemos algo nuevo cada semana”.
Por ejemplo, existe una gran brecha entre la cantidad de electricidad que xAI quiere utilizar y la cantidad de MLGW que puede proporcionar. En agosto, la empresa de servicios públicos dijo que xAI tendría acceso a 50 megavatios de energía, pero xAI quiere utilizar el triple de esa cantidad, lo que, a modo de comparación, es suficiente energía para abastecer a 80.000 hogares.
MLGW dijo en una declaración a TIME que xAI está pagando las mejoras técnicas que les permiten duplicar su consumo de energía y que para que la empresa alcance los 150 megavatios completos, será necesario realizar mejoras por 1,7 millones de dólares en una línea de transmisión. “Esta carga eléctrica no afectará la fiabilidad de la disponibilidad de energía para otros clientes”, escribió la empresa. También añadieron que xAI tendría que reducir su consumo de electricidad durante los momentos de máxima demanda y que los costes de mejora de la infraestructura no correrían a cargo de los contribuyentes.
En respuesta a las quejas sobre la falta de comunicación con los miembros del consejo, MLGW escribió: “La solicitud de xAI no requiere la aprobación de la Junta de Comisionados de MLGW ni del Concejo Municipal”.
Pero a los miembros de la comunidad les preocupa si las empresas de servicios públicos de Memphis pueden manejar un consumo de energía tan grande. En el pasado, la red eléctrica de la ciudad se vio obligada a sufrir cortes de suministro esporádicos debido a tormentas de hielo y otros fenómenos meteorológicos extremos.
García, de la SELC, dice que mientras xAI espera a que haya más energía disponible, han recurrido a medidas no legales para satisfacer su demanda, instalando turbinas de combustión de gas en el sitio en el que están operando sin permiso. García dice que la SELC ha observado la instalación de 18 de esas turbinas, que tienen la capacidad de emitir 130 toneladas de óxidos de nitrógeno nocivos por año. La SELC y los grupos comunitarios enviaron una carta al Departamento de Salud del Condado de Shelby exigiendo su eliminación, pero el departamento de salud respondió afirmando que las turbinas estaban fuera de su autoridad y las remitió a la EPA. La EPA le dijo a NPR que estaba “investigando el asunto”. Un representante de xAI no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Gran parte de Memphis ya está asfixiada por una contaminación nociva. La Asociación Estadounidense del Pulmón actualmente califica al condado de Shelby, donde se encuentra Memphis, con una calificación de “F” por sus niveles de smog, y escribe que “el aire que respira puede poner en riesgo su salud”. Un informe de la televisión local de este año nombró a Boxtown el barrio más contaminado de Memphis, especialmente durante el verano.
Boxtown y sus barrios aledaños han sufrido históricamente pobreza y contaminación. La tasa de cáncer en el suroeste de Memphis es cuatro veces superior a la media nacional, según un estudio de 2013, y la esperanza de vida en al menos un barrio del sur de Memphis es 10 años inferior a la de otras partes de la ciudad, según un estudio de 2020. La Tennessee Valley Authority ha estado vertiendo cenizas de carbón contaminadas en un vertedero cercano. Y una instalación de Sterilization Services of Tennessee fue finalmente cerrada el año pasado después de emitir óxido de etileno al aire durante décadas, lo que la EPA relacionó con un mayor riesgo de cáncer en el sur de Memphis.
Un representante de la Cámara del Gran Memphis, que trabajó para llevar xAI a Memphis, escribió a TIME en respuesta a una solicitud de comentarios: “No participaremos en su narrativa”.
Impacto potencial sobre el agua
Los ambientalistas también están preocupados por el uso del agua en las instalaciones. “Las industrias se sienten atraídas por nosotros porque tenemos una de las aguas más puras del mundo y es muy barato acceder a ellas”, dice Sarah Houston, directora ejecutiva del grupo ambientalista local de la organización sin fines de lucro Protect Our Aquifer.
Los centros de datos utilizan agua para enfriar sus computadoras y evitar que se sobrecalienten. Hasta ahora, xAI ha extraído 30.000 galones del acuífero Memphis Sand, el suministro de agua potable de la región, todos los días desde que comenzó sus operaciones iniciales, según MLGW, quien agregó que el uso de agua de la empresa no tendría “ningún impacto en la disponibilidad de agua para otros clientes”.
Pero Houston y otros ambientalistas están preocupados especialmente porque la infraestructura hídrica de Memphis tiene más de un siglo de antigüedad y ha fallado durante varios inviernos seguidos, lo que ha llevado a advertencias de hervir el agua y a pedirles a los residentes que conserven el uso del agua en épocas de estrés. “xAI es solo un usuario industrial más que bombea esta agua pura de 2000 años de antigüedad para un propósito no potable”, dice Houston. “Cuando estás enfriando supercomputadoras, no parece justificar esta agua antigua súper pura que nunca volveremos a ver”.
El agua potable de Memphis también se ha visto amenazada por la contaminación. En 2022, el Environmental Integrity Project y Earthjustice afirmaron que una planta de carbón ahora descontinuada en Memphis estaba filtrando arsénico y otras sustancias químicas peligrosas al suministro de agua subterránea, y la clasificaron como uno de los 10 sitios de cenizas de carbón más contaminados del país. Y como xAI se encuentra cerca del pozo contaminado en cuestión, Houston advierte que su uso intensivo de agua podría agravar el problema. “Cuanto más se bombea, más rápido se arrastran los contaminantes hacia el suministro de agua”, afirma.
MLGW sostiene que el uso que hace xAI del agua potable de Memphis es temporal, porque xAI está colaborando en “el diseño y la construcción propuesta” de una instalación de aguas grises que tratará las aguas residuales para que puedan utilizarse para enfriar las máquinas de los centros de datos. MLGW también está intentando que Musk proporcione un Tesla Megapack, una batería a escala de servicios públicos, como parte del desarrollo.
Houston dice que estas soluciones serán beneficiosas para la ciudad, si se concretan. “Apoyamos plenamente la idea de que xAI se sume a la mesa y forme parte de esta solución”, afirma. “Pero, por ahora, han sido promesas vacías”.
“No nos oponemos al desarrollo económico ético ni a la instalación de empresas en la ciudad”, afirma García. “Pero necesitamos garantías de que no va a empeorar una situación que ya es insostenible”.
Daño desproporcionado
Para Pearson, de Memphis Community Against Pollution, la llegada de xAI es preocupante porque, como alguien que creció en Boxtown, dice que ha visto cómo otras grandes corporaciones han tratado la zona. A lo largo de los años, Memphis ha ofrecido exenciones fiscales y subsidios para persuadir a las empresas industriales a que se instalen cerca. Pero muchos de esos proyectos no han conducido a un desarrollo económico duradero y aparentemente han contribuido a una serie de problemas de salud de los residentes cercanos.
Por ejemplo, en 2013, las autoridades municipales, del condado y del estado atrajeron al fabricante sueco de electrodomésticos Electrolux a Memphis con 188 millones de dólares en subsidios. El presidente de la empresa dijo a NPR que la empresa tenía la intención de ofrecer buenos puestos de trabajo y quedarse allí a largo plazo. Seis años después, la empresa anunció que cerraría sus instalaciones para consolidar recursos en otra ubicación, despidiendo a más de 500 empleados, en una medida que sorprendió incluso al alcalde Jim Strickland. Ahora, xAI se ha hecho cargo de esa planta de Electrolux, que ocupa 750.000 pies cuadrados.
“Las empresas eligen Memphis porque creen que es el camino de menor resistencia: vienen aquí, construyen fábricas, contaminan el aire y siguen adelante”, afirma Pearson.
Pearson dice que las organizaciones comunitarias del suroeste de Memphis no han tenido contacto ni diálogo con xAI y sus planes en la zona; que no ha habido ningún reclutamiento en la comunidad relacionado con puestos de trabajo ni ninguna capacitación relacionada con el desarrollo del lugar de trabajo. Cuando se le presentan afirmaciones de que xAI beneficiará económicamente a la comunidad local, alberga muchas dudas.
“Es el mismo manual y los mismos argumentos que estos colonialistas corporativos han transmitido de generación en generación”, afirma Pearson. “Para nosotros, es vacío, cruel y engañoso seguir regurgitando estas cosas sin tener realmente planes de implementación o inclusión”.