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La electrificación largamente retrasada de la línea ferroviaria Manchester-Leeds está siendo revisada nuevamente antes del Presupuesto de octubre, lo que genera inquietud en la industria ferroviaria sobre posibles recortes a los proyectos de transporte.
La modernización de la ruta Transpennine, que ya está en marcha pero que se había estancado durante años debido a sucesivos intentos del gobierno de controlar los costos, se está estudiando para ver si puede generar ahorros durante el año, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Dos dijeron que se le había pedido al proyecto que encontrara ahorros de £100 millones antes del Presupuesto del 30 de octubre.
El proceso forma parte de una “revisión de capital de base cero” de los proyectos que se llevan a cabo dentro del Departamento de Transporte, que requiere que cada proyecto justifique su costo, después de que la canciller Rachel Reeves pidiera a los ministerios que encontraran miles de millones de libras en ahorros.
Esto a su vez ha generado preocupación en la industria ferroviaria y entre los alcaldes sobre qué proyectos podrían estar en riesgo.
La modernización de la ruta Transpennine tiene una importancia particular en el norte de Inglaterra, donde la falta de inversión en su infraestructura victoriana ha dado lugar a servicios notoriamente poco fiables y superpoblados.
En 2011, el entonces ministro de Hacienda, George Osborne, prometió electrificar la línea de 112 kilómetros que conecta Manchester, Huddersfield, Leeds y York; las obras debían comenzar en 2014.
Cuatro años más tarde, el proyecto se suspendió y se culpó al organismo de infraestructura Network Rail por el aumento vertiginoso de los costos, antes de ser restablecido.
Después de las elecciones generales de 2017, se rediseñó y modificó repetidamente, lo que resultó en un desperdicio de £190 millones de dinero público, según un informe de 2022 del organismo de control del gasto público, la Oficina Nacional de Auditoría.
La NAO señaló que se han hecho ajustes reiterados “para satisfacer las diferentes prioridades ministeriales y las limitaciones presupuestarias”, a pesar de que la “necesidad fundamental” del proyecto sigue siendo la misma.
Las obras comenzaron finalmente a finales de ese año y actualmente se espera que concluyan entre 2036 y 2041, más de una década después de lo previsto.
Pero mientras Whitehall se prepara para el primer presupuesto de Reeves, tres personas familiarizadas con el proceso dijeron que el proyecto estaba siendo analizado nuevamente para buscar posibles ahorros de costos.
Uno dijo que el impulso era desacelerar el gasto para alcanzar los objetivos presupuestarios de corto plazo dentro del Tesoro, incluso si eso significaba que el proyecto podría costar más a largo plazo.
Un segundo dijo que al proyecto al este de Leeds se le había pedido encontrar ahorros de £50 millones, mientras que al oeste se le había encomendado encontrar la misma cantidad.
Una fuente del gobierno confirmó que el proyecto estaba siendo “analizado antes del Presupuesto”.
El Departamento de Transporte dijo que no hacía comentarios sobre especulaciones.
Sin embargo, una figura importante del sector ferroviario dijo que, en la práctica, los ahorros en un proyecto tan sustancial (que ahora cuesta hasta 11.500 millones de libras) equivalían a un pequeño movimiento de hitos en lugar de algo con un impacto significativo en la entrega.
Un portavoz del proyecto dijo que no reconocían la cifra de ahorro sugerida y agregó que el 60 por ciento del proyecto ya está en marcha.
Sin embargo, los ejecutivos de infraestructura ferroviaria también están preocupados por la posibilidad de que otros proyectos sufran recortes, incluido East West Rail, un plan que restablecerá un enlace ferroviario entre Cambridge y Oxford, y mejoras en la electrificación. “Hay un clima de pesimismo en la industria”, dijo uno de ellos.
A algunas alcaldías también les preocupa que el dinero proporcionado para proyectos locales por el entonces primer ministro Rishi Sunak el año pasado, en lugar del tramo norte cancelado del HS2, también esté en riesgo.
Desde que asumió el poder, el Partido Laborista ha insistido repetidamente en que será necesario tomar decisiones de gasto difíciles para cerrar lo que, según él, es un “agujero negro” de 22.000 millones de libras que heredó del gobierno conservador.