El próximo lunes, si todo va según lo previsto, una tripulación de cuatro personas despegará desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX, en camino a hacer historia.
Financiada por el multimillonario Jared Isaacman, la misión de cinco días tiene varios objetivos científicos, pero el más grande y sin duda el más arriesgado es la primera caminata espacial comercial.
“Cualquier riesgo que conlleve, vale la pena”, dijo Isaacman durante una conferencia de prensa el lunes.
Es la primera prueba en vuelo del nuevo y elegante traje espacial extravehicular (EVA) de SpaceX, basado en el traje intravehicular.
Pero esta caminata espacial será muy diferente a las que conocemos. La cápsula Crew Dragon de SpaceX no tiene esclusa de aire, por lo que toda la nave espacial estará despresurizada y los cuatro miembros de la tripulación probarán los nuevos trajes.
La tripulación está formada por Isaacman, director ejecutivo de Shift4, una empresa de procesamiento de pagos con sede en Pensilvania; Scott “Kidd” Poteet, ex coronel de la fuerza aérea; Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX y entrenadora de astronautas; y Anna Menon, otra ingeniera de SpaceX que también sirve en el control de la misión.
El lanzamiento está programado para no antes del 26 de agosto a las 3:30 am ET.
Serán Isaacman y Gillis quienes realizarán la caminata espacial a 700 kilómetros sobre la Tierra tres días después del inicio de la misión.
“La EVA es una aventura arriesgada, pero hemos hecho todo el trabajo para prepararnos realmente para esto”, dijo Bill Gerstenmaier, quien fue jefe de vuelos espaciales tripulados de la NASA hasta 2020. Ahora es ingeniero en SpaceX.
La misión ha tardado dos años y medio en prepararse.
“Nos basamos en el legado de la NASA, pero creo que también lo ampliamos un poco más”, dijo.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, tiene el objetivo final de colonizar Marte, por lo que los trajes espaciales son un paso necesario.
“No se nos escapa que, ya sabes, puede que sean 10 iteraciones a partir de ahora y un montón de evoluciones del traje, pero que algún día alguien podría estar usando una versión del mismo que podría caminar en Marte”, dijo Isaacman. “Y [it’s] “Es un gran honor tener esa oportunidad, probarlo en este vuelo”.
Yendo audazmente
Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial de la Universidad de Florida Central, dijo que hay mucha historia que respalda esta histórica caminata espacial.
“Creo que la filosofía de estas misiones (Polaris Dawn y, en general, el programa Polaris) es seguir el mismo modelo que los programas Gemini de la NASA”, dijo a CBC News. “Estábamos desarrollando un programa espacial real, analizando una capacidad tras otra, demostrando primero que se puede hacer”.
El primer paseo espacial de la historia lo realizó el 18 de marzo de 1965 el cosmonauta soviético Alexei Leonov. El estadounidense lo siguió el 3 de junio de 1965, con el astronauta Ed White.
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Al igual que en la próxima caminata espacial de SpaceX, no había esclusa de aire, por lo que la nave espacial Gemini tuvo que ser despresurizada.
Pero no todo es caminata espacial.
Habrá otros objetivos científicos, incluida la órbita a una altitud mucho mayor que la Estación Espacial Internacional (ISS).
La ISS orbita a unos 400 kilómetros, pero Polaris Dawn lo hará a 1.400 kilómetros durante la misión. El objetivo es comprender mejor la radiación espacial sobre el cuerpo humano, ya que su órbita los llevará parcialmente fuera del Cinturón de Van Allen, una región que nos protege de esta radiación dañina.
También estudiarán otros aspectos de los vuelos espaciales sobre el cuerpo humano, así como una nueva forma de comunicación láser utilizando satélites Starlink.
Los miembros de la tripulación dicen que esperan con ilusión su misión.
“Creo que sin duda me afectará. Ya lo ha hecho. Estos últimos dos años y medio han sido absolutamente impactantes de la manera más increíble”, dijo la especialista de la misión Anna Menon en la conferencia de prensa del lunes.
“He pasado años intentando ponerme en el lugar de los astronautas en el espacio, y tengo muchas ganas de aprender de primera mano cómo es realmente esa experiencia”.
En cuanto a Isaacman, este será su segundo vuelo. Participó en la primera misión Inspiration4 totalmente civil en 2021 a bordo de una cápsula de SpaceX.
“Estar en el espacio [there was] “Fue un momento inesperado en el que la luna salió mientras yo miraba la Tierra. No esperaba verla y pensé: ‘Hombre, tenemos que seguir con esto'”, dijo Isaacman sobre la exploración espacial.
“Sabes, yo no estaba vivo cuando los humanos caminaron sobre la Luna. Sin duda, me gustaría que mis hijos vieran a los humanos caminando sobre la Luna y Marte y aventurándose a explorar nuestro sistema solar”.