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Kris Rhim, ESPN
El enfrentamiento de la Semana 1 de Los Angeles Chargers contra Las Vegas Raiders marcó un momento fundamental en la relación entre el mariscal de campo Justin Herbert y el entrenador Jim Harbaugh.
Después de que terminó el himno nacional, Harbaugh golpeó las hombreras de Herbert con las palmas. Herbert, desprevenido, intentó abrazarlo, pero Harbaugh continuó con el aluvión de bofetadas y puñetazos en las almohadillas de Herbert.
Los golpes con almohadillas surgen de la carrera de 14 años de Harbaugh como jugador, un consejo que aprendió de su compañero de equipo de los Bears y corredor del Salón de la Fama, Walter Payton, para aliviar sus nervios. Harbaugh ha continuado con ese ritual en cada juego y la voluntad de Herbert de participar sorprendió a algunos jugadores.
“Justin siempre ha odiado las cámaras y las cosas en las que es el centro de atención”, dijo el tackle izquierdo Rashawn Slater, “pero lo veo sonreír cuando [Harbaugh] lo hace, así que pienso que debe ser una señal de que realmente respeta al entrenador”.
Una de las características distintivas de la carrera como entrenador de Harbaugh han sido sus relaciones con los mariscales de campo que ha entrenado. Desde Josh Johnson en la Universidad de San Diego hasta Colin Kaepernick con los 49ers de San Francisco, Harbaugh ha ayudado a elevar a los mariscales de campo de sus equipos. Pero su relación con Herbert es diferente. Harbaugh ha estado enamorado de Herbert, de 26 años, desde que aceptó el trabajo, fascinado por el tamaño, la inteligencia e incluso su ropa de Herbert.
Herbert, típicamente reservado y desviado de los elogios públicos, parece haber salido de su zona de confort para abrazar a Harbaugh.
“Es un tipo al que todos quieren seguir y jugar”, dijo Herbert.
Es una relación que será crucial para una franquicia de los Chargers que espera competir por el primer Super Bowl de la organización gracias a Harbaugh y Herbert. Los resultados en el campo han fluctuado a lo largo de seis semanas, con Herbert registrando mínimos personales en casi todas las categorías de pases, para los Chargers 3-2 antes del “Monday Night Football” contra los Arizona Cardinals (8:45 pm ET, ESPN+).
“Es una especie de bromance”, dijo el ala cerrada Hayden Hurst. “Creo que Jim realmente quiere emular a Justin. Tiene todos los rasgos físicos que Jim dijo que no tiene, así que es un poco divertido. Creo que se complementan bien”.
Como muchos jugadores, Herbert a menudo choca los cinco con sus compañeros y les da una palmada en el casco cuando salen del campo después de grandes jugadas. Pero Harbaugh le dijo a Herbert a principios de esta temporada que ese ritual debía terminar.
“Dijo que no con la mano derecha”, dijo Herbert. “Puedo chocar los cinco con la mano izquierda”.
Harbaugh quiere que Herbert proteja la mano más valiosa de la franquicia. Una fractura en el dedo índice derecho puso fin a la temporada de Herbert en la Semana 14 del año pasado, y los Chargers no ganaron en ese lapso, por lo que la lógica de Harbaugh es sólida. Aún así, es cierto que esa interacción puso celoso al apoyador externo Joey Bosa.
“¿Qué hay de mí? Mis dedos ya están muy destrozados. Ni siquiera importa”, bromeó Bosa. “Pero no, [Harbaugh] Lo trata como debería tratarlo y creo que es divertido ver su relación”.
Esa relación a menudo puede parecer como si Harbaugh imitara a Herbert de la misma manera que lo haría un hermano menor con uno mayor. Harbaugh dijo que quiere ser el mejor amigo de Herbert y que “si no te gusta, no amas, a Justin Herbert, algo anda mal contigo”.
En la misma conferencia de prensa, Harbaugh dijo que había comenzado a usar las mismas zapatillas Nike que Herbert y le pidió al personal del equipo que le consiguiera un par de “esos zapatos Justin Herbert”. Se dirigió a la izquierda del podio para mostrar a los periodistas las zapatillas blancas y negras.
Esa admiración se extiende a otras áreas, como en una reunión de equipo a principios de esta temporada cuando Herbert comenzó a hacer levantamientos de pantorrillas y Harbaugh hizo lo mismo. “Jim lo miró de arriba abajo y también comenzó a hacer levantamientos de pantorrillas”, dijo Hurst mientras se reía histéricamente.
Harbaugh jugó como mariscal de campo durante 14 años en la NFL, pero nunca tuvo la habilidad de pasar de Herbert; es una de las razones por las que admira a Herbert. Harbaugh dijo a los periodistas que si tuviera la opción de intercambiar genes con Herbert durante su carrera como jugador, el talento del brazo de Herbert estaría en la parte superior de la lista. Harbaugh también dijo una vez que comenzó a entrenar a los mariscales de campo suplentes Easton Stick y Taylor Heinicke de manera diferente porque Herbert es “irreplicable”.
En el campo, la relación no ha dado un éxito abrumador a Herbert. De hecho, Herbert ha tenido el peor comienzo estadístico de su carrera. A pesar de todo el afecto de Harbaugh por Herbert, el coordinador ofensivo Greg Roman ha empleado el brazo de Herbert menos que los entrenadores anteriores.
“Si lanzamos 500 o 50 veces, simplemente tenemos que ejecutar como ofensiva”, dijo Herbert. “Egoístamente, me encanta lanzar el balón, pero quiero que esta ofensiva sea lo mejor que podamos y eso cambia de una semana a otra”.
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En seis juegos, Herbert tiene los puntos más bajos de su carrera en yardas aéreas (815), intentos (125) y pases completos (80). Parte de su caída estadística podría atribuirse a que Herbert lidia con un esguince en el tobillo derecho desde la Semana 2 de esta temporada, pero la ofensiva no se ha apoyado en Herbert como lo han hecho los coordinadores en años anteriores. Entró en esta temporada con el mayor promedio de intentos de pase por partido en la historia de la NFL (39,1).
Sin embargo, la estrategia ofensiva cambió en la victoria de los Chargers en la Semana 6 sobre los Denver Broncos.
Herbert lució como antes, terminando con los máximos de la temporada en yardas aéreas (237), pases completos (21) e intentos (34) mientras lanzaba para touchdown.
“Con suerte, esto les recuerda a todos que Justin Herbert es realmente bueno jugando como mariscal de campo”, dijo Harbaugh.
Fue otro momento en el que Harbaugh utilizó una conferencia de prensa para felicitar a Herbert, una estrategia que ha utilizado durante toda su carrera para generar confianza en sus mariscales de campo.
En las reuniones de la liga en marzo, hubo muchos temas que Harbaugh tuvo que abordar públicamente por primera vez desde que asumió el puesto de entrenador; La principal de ellas fue la decisión de canjear al veterano cargador Keenan Allen.
Pero ese día, Harbaugh causó sensación por sus elogios hacia el mariscal de campo JJ McCarthy, quien jugó con Harbaugh en la Universidad de Michigan y se esperaba que fuera una selección de primera ronda. Harbaugh llamó a McCarthy el mejor mariscal de campo del draft y dijo que McCarthy tuvo el mejor día profesional de lanzamiento que jamás haya visto.
El enamoramiento público de Harbaugh con McCarthy generó dudas sobre si Harbaugh estaría dispuesto a canjear a Herbert, y varios equipos se acercaron a los Chargers para preguntar sobre un canje. Esas llamadas fueron rápidamente rechazadas por el gerente general Joe Hortiz, quien ya sabía mejor que la mayoría cuánto admiraba Harbaugh a Herbert.
Desde que Harbaugh comenzó como entrenador en jefe hace 20 años en la Universidad de San Diego, su admiración por los mariscales de campo que han jugado para él ha sido instintiva. Eso fue evidente después de que Harbaugh tuvo que abandonar brevemente el juego de la Semana 6 de los Chargers contra los Broncos con un latido cardíaco irregular. Después del partido, Harbaugh reflexionó sobre la última vez que sintió una incomodidad similar, y dijo que fue durante un partido de 2012 cuando entrenaba a los 49ers. Rápidamente mencionó a Kaepernick. “Colin tuvo una gran noche esa noche”, dijo como comentario aparte antes de describir un procedimiento médico que tuvo después de ese juego.
En la segunda temporada de Harbaugh en USD, inició con el mariscal de campo Josh Johnson, un estudiante de segundo año de Oakland, California, que no estaba seguro de su futuro futbolístico. Harbaugh cambió eso.
Johnson tuvo una de las mejores carreras en la historia de los Toreros. Todavía ostenta récords escolares de índice de eficiencia profesional (176,7), porcentaje de pases completos (.679) y pases de touchdown en una temporada (43). Johnson ha jugado en la NFL desde 2008 y ahora es un Baltimore Raven que juega para el hermano de Jim, John Harbaugh. Johnson atribuye su larga carrera en la NFL a la influencia de Jim Harbaugh.
“Para mí fue un cambio de vida jugar para él”, dijo Johnson. “Me infundió mucha confianza. Fue la primera persona que me dijo, con convicción, ‘vas a jugar en la NFL’. Incluso antes de que yo lo creyera, él lo creyó.”
Los constantes elogios públicos de Harbaugh se combinan con un enfoque amable y paciente para entrenar la posición, lo que los jugadores dicen que es inusual. Ha sido una experiencia única para Heinicke, que lleva menos de dos meses en el equipo. Le sorprendió el enfoque relativamente tranquilo de Harbaugh ante los errores, yuxtaponiéndolo a su experiencia jugando con Norv Turner, el coordinador ofensivo de los Minnesota Vikings y Carolina Panthers cuando Heinicke jugaba en ambos puestos.
Heinicke dijo que Turner es uno de sus entrenadores favoritos de todos los tiempos, pero estaba “aterrorizado” por Turner por la forma en que lo disciplinaba a él y a otros mariscales de campo por cometer errores. “Todavía tengo un poco de pesadillas con él”, dijo Heinicke.
“Harbaugh es definitivamente más alentador que otros muchachos con los que he estado”, dijo.
Fue una experiencia similar para Stick, quien ha estado con los Chargers desde 2019, respaldando a Herbert a través de tres entrenadores diferentes. Stick dijo que la experiencia de Harbaugh como mariscal de campo enmarca su enfoque, haciéndolo más paciente que otros entrenadores.
Aun así, Heinicke y Stick dijeron que el proceso y la relación de Harbaugh con Herbert son especiales.
“Definitivamente hay un amor y un respeto que es único”, dijo Stick con una sonrisa.
El reportero de la NFL Jamison Hensley contribuyó a esta historia.
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