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Alexa Philippou, ESPN
NUEVA YORK – Mientras los segundos corrían en el Juego 5 de las Finales de la WNBA el domingo por la noche, Breanna Stewart dribló el balón en la mitad de la cancha. Al sonar el tan esperado timbre, encontró a Jonquel Jones para abrazarlo mientras sus compañeros de equipo corrían a la cancha.
El New York Liberty finalmente lo había logrado.
Sabrina Ionescu, la jugadora con más tiempo en la franquicia, se desplomó sobre el logotipo de Liberty y se cubrió el rostro con las manos con euforia. “New York, New York” de Frank Sinatra sonó a todo volumen mientras el confeti caía de las vigas.
Fue un final apropiado para una temporada 2024 de la WNBA que catapultó a la WNBA a una nueva era de crecimiento y relevancia cultural, una que la comisionada Cathy Engelbert llamó “el año más transformador en la historia de la WNBA”. Contó con actuaciones individuales destacadas: A’ja Wilson ganó su tercer MVP con una de las temporadas más dominantes en la historia de la liga; Caitlin Clark y Angel Reese deslumbraron con sensacionales campañas de novatos y crecimiento en toda la liga. La WNBA disfrutó de su temporada regular más vista en 24 años, su mayor asistencia en 22 años y sus playoffs más vistos en 25 años.
Al final, los dos mejores equipos de la liga se enfrentaron en el primer tiempo extra en el que el ganador se lo lleva todo. El Juego 5 de las Finales de la WNBA fue la única conclusión para esta trascendental temporada, especialmente cuando una de las tres franquicias originales restantes de la liga, posiblemente su más icónico, tuvo la última palabra cuando sonó el pitido final el domingo.
Una temporada que contó con muchas novedades terminó con la franquicia Liberty obteniendo una primicia propia y esquiva, despojándose finalmente de la distinción de ser la única franquicia original duradera de la WNBA sin un título y capaz de hacerse con un campeonato en su propia cancha.
“Poder traer un campeonato a Nueva York, el primero en la historia de la franquicia, es una sensación increíble”, dijo Stewart. “Literalmente no puedo esperar a seguir celebrando con la ciudad porque sé que será una locura”.
El campeonato de Nueva York, conseguido con las grandes franquicias Teresa Weatherspoon y Sue Wicks en la cancha, fue un exorcismo que duró 28 temporadas, poniendo fin a una racha de frustración que comenzó con la desafortunada carrera inicial por el título de Liberty en 1997 y se extendió a lo largo de las décadas posteriores. . Estuvo marcado por el legendario tiro de media cancha de Weatherspoon para ganar el segundo juego en 1999, sólo para perder el título al día siguiente; cinco viajes finales vacíos en total; otras cinco derrotas en las finales de la Conferencia Este; incluso un récord de 2-20 en 2020. Al comenzar la temporada pasada, los Liberty venían de cinco campañas perdedoras consecutivas.
Luego, en una sola temporada baja, Nueva York cambió el guión, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la liga en utilizar la agencia libre para formar un superequipo (y un contendiente automático) al incorporar a dos ex Jugadores Más Valiosos, Jones y Stewart, y a uno de los jugadores más valiosos de la liga. Los mejores armadores son Courtney Vandersloot. La mayoría habría considerado que el subcampeonato de la final del año pasado fue un éxito para un equipo recién formado. En cambio, el resultado de Liberty en 2023 les dejó lo que llamaron una “cicatriz”.
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Breanna Stewart tras el primer título de Liberty: ‘Esto es especial’
La estrella de Liberty, Breanna Stewart, expresa sus emociones después de llevar a Nueva York a su primer campeonato de la WNBA.
Aún así, no comenzaron la temporada como favoritos. Las Vegas Aces abrieron 2024 como la primera selección para completar el primer triplete del milenio de la liga, mientras que equipos como Phoenix Mercury y Seattle Storm ejecutaron grandes movimientos fuera de temporada con la esperanza de mantenerse al día. Clark y las Indiana Fever hicieron ruido con su primer puesto en los playoffs desde 2016.
Pero Nueva York se impuso pronto, se mantuvo firme en el primer puesto de la clasificación y mantuvo constantemente su estatus como el mejor equipo de la liga.
Cuando el Liberty surgió, la ciudad se dio cuenta. En un verano repleto de multitudes que batieron récords, Barclays Center promedió la segunda mejor asistencia de la liga (12,730), solo dos años después de ocupar el octavo lugar (5,327) y cinco después de albergar juegos infames en White Plains en el Westchester County Center. La temporada regular fue sólo una muestra de lo que nos esperaba en la postemporada, ya que fueron las finales con mayor asistencia en la historia de la liga.
Los fanáticos estaban preparados para un espectáculo. Los Liberty fueron mejores desde el punto de vista del baloncesto que 2023, particularmente gracias a la incorporación de la novata alemana Leonie Fiebich, pero también desarrollaron una química más profunda y una voluntad colectiva más fuerte. Las reuniones culturales semanales dirigidas por jugadores y con la orientación del entrenador de rendimiento mental Paddy Steinfort permitieron a los jugadores desafiarse y decirse cosas difíciles entre sí y saber que nada de eso era personal.
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Jonquel Jones ‘nunca podría soñar’ con ganar el MVP de las Finales de la WNBA
Jonquel Jones reacciona al ganar el MVP de las Finales de la WNBA después de ayudar a Liberty a conseguir su primer campeonato.
A lo largo de los playoffs, Liberty descubrió cómo luchar juntos contra la adversidad, derrotando al dos veces campeón defensor en las semifinales; superar un desastroso comienzo de 0-1 en las Finales después de desperdiciar una ventaja de 15 puntos en el Juego 1 con 5 minutos para el final; y prevaleció en un agotador Juego 5 a pesar de anotar sólo 10 puntos en el primer cuarto y enfrentar un déficit inicial de 12 puntos.
Fue el cumplimiento de la visión que Jones y Stewart imaginaron cuando decidieron unir fuerzas en Nueva York de cara a la temporada 2023.
“Hablamos mucho sobre ello, sobre cómo unirnos y lo que imaginamos, lo que queríamos hacer en Nueva York y lo que podíamos hacer para poder lograrlo y lograr un sueño”, dijo Jones. “Es tremendamente difícil de hacer. Simplemente significa mucho”.
Stewart agregó: “Yo, JJ, Sloot, todos nos unimos para ganar un campeonato. El año pasado perdimos en las finales. Pero míranos, ahora estamos aquí”.
Para lograrlo, Nueva York jugó más como un súper equipo que como un súper equipo.
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El Barclays Center se estremece tras la bandeja de contraataque de Sabally
Nyara Sabally logra un robo y se escapa para una gran bandeja para Liberty.
Con Ionescu y Stewart acertando 5 de 34 combinados, los jugadores que los rodeaban dieron un paso al frente. Nadie más que Jones, el MVP de 2021 que mantuvo al Liberty en el puesto con 17 puntos, el máximo del equipo. La ex selección número 6, que dejó su país de origen, las Bahamas, para jugar baloncesto en la escuela secundaria en Maryland, obtuvo su primer campeonato después de quedarse corta en otras tres apariciones en las Finales.
“Ella nos lideró”, dijo Stewart sobre Jones, quien fue nombrado Jugador Más Valioso de las Finales. “Su dominio en la pintura, en los tableros, en la defensa de ayuda. Todo lo que necesitábamos, ella estaba allí. Tuvo que esperar un tiempo para llegar a este punto, para llegar a las Finales y ganar un campeonato. Pero la espera se hizo realidad. vale la pena.”
La delantera reserva Kayla Thornton ayudó a cambiar el juego con su energía defensiva. Fiebich anotó 4 puntos hacia el final del tiempo reglamentario y anotó el primer tiro de la prórroga. “Quien anota primero en la prórroga suele ganar”, bromeó Brondello después del partido. “Después de eso tuve confianza”.
Un héroe inesperado surgió en Nyara Sabally, quien encarnó la definición de estar listo cuando llaman a tu número. Brondello insertó al centro reserva en la alineación en el tercer cuarto, jugando con una alineación gigante rara vez utilizada de Jones, Stewart y Sabally que inclinó el impulso a favor de Nueva York. Sabally terminó con 13 puntos desde el banquillo, incluidos nueve en el tercero.
“Ella tiene ese factor X”, dijo Brondello. “Su habilidad para hacer jugadas uno contra uno, rebotear el balón, jugar una gran defensa… Sé que ha tenido mucha adversidad a lo largo de su carrera, pero el partido más importante de su carrera, y realmente se elevó a la ocasión.”
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– Stewie (@breannastewart) 21 de octubre de 2024
E incluso en una noche sin tiros (4 de 15), Stewart se dedicó a ayudar a su equipo a ganar sin importar si estaba anotando. Capturó 15 rebotes, repartió 4 asistencias y bloqueó 3 tiros.
E hizo la jugada más importante de la noche: después de fallar un par de tiros libres con 38,2 segundos restantes en el tiempo reglamentario, hizo sus siguientes dos con 5,2 segundos restantes después de cometer una falta sobre Alanna Smith. El dos veces Jugador Más Valioso de la liga luego congeló el juego con otro par de la banda benéfica en la prórroga cuando faltaban 10,1 segundos.
En un año con caras nuevas y nueva energía en torno al deporte, Stewart (a los 30 años ya era posiblemente la jugadora con más victorias en la historia del baloncesto femenino) volvió a ganar, cumpliendo su objetivo de llevar un título a su estado natal después del mayor movimiento de agencia libre en la historia. historia de la liga.
“El primer partido de la WNBA al que asistí fue en el MSG, en el Liberty”, dijo Stewart. “Y cerrar el círculo fue increíble.
“Durante todo el día, todos me enviaban mensajes de texto: ‘¿Cómo estás? ¿Estás lista?’ … Y estaba tranquilo, estaba listo porque sabía que, pase lo que pase, la ciudad nos respaldaría, y ellos aparecieron y se mostraron, y continuaron estando ahí para nosotros cuando lo necesitábamos. Estoy muy orgulloso de este equipo pero muy feliz de poder traer el primer campeonato aquí porque la ciudad se lo merece”.
El impulso está creciendo para la WNBA de cara a 2025. El primer equipo de expansión de la liga desde 2008 debutará la próxima primavera en Golden State, con nuevas franquicias en Toronto y Portland que llegarán en 2026. Se avecinan playoffs más largos. La liga acaba de firmar un acuerdo de medios a largo plazo por valor de 2.200 millones de dólares y pronto podría estar en proceso un acuerdo de negociación colectiva innovador. Equipos como Nueva York y Las Vegas, que se han combinado para ganar los últimos tres títulos, han establecido un nuevo estándar para lo que se espera de la inversión en propiedad.
Pero con su núcleo casi garantizado que regresará para otra carrera, Liberty aún no ha terminado.
“Oye, no nos detengamos en uno”, dijo Brondello. “Vamos por dos”.
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