Una parte de la pasarela que se derrumbó el sábado por la tarde sigue siendo visible en la isla Sapelo en el condado de McIntosh, Georgia, el domingo 20 de octubre de 2024.
Lewis M. Levine/AP
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SAVANNAH, Ga. — Las autoridades de Georgia dijeron el domingo que están investigando la “falla catastrófica” de una pasarela del muelle que se derrumbó y mató a siete personas en una isla frente a la costa atlántica del estado, donde multitudes se reunieron para una celebración de la pequeña comunidad Gullah-Geechee de la isla. de descendientes de esclavos negros.
“Es un fracaso estructural. Debería haber muy, muy poco mantenimiento para una pasarela de aluminio como esa, pero veremos cómo se desarrolla la investigación”, dijo Walter Rabon, comisionado del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, en una conferencia de prensa, un día después de la tragedia en la isla Sapelo.
Dijo que tres personas seguían hospitalizadas en estado crítico tras el colapso del sábado.
Cientos de personas estaban visitando la isla Sapelo para un evento del Día Cultural cuando ocurrió el desastre.
La pasarela, instalada en 2021, cedió cuando unas 700 personas visitaron la isla Sapelo, en gran parte virgen, a unas 60 millas al sur de Savannah y a 7 millas de la costa. Ningún puente conecta la isla con el continente. La gente viajó allí el sábado para el evento anual del Día Cultural de otoño que destaca Hogg Hummock, hogar de unas pocas docenas de residentes negros. La comunidad de caminos de tierra y casas modestas fue fundada después de la Guerra Civil por antiguos esclavos de la plantación de algodón de Thomas Spalding.
Rabon dijo que “más de 40 personas” estaban en la pasarela cuando al menos 20 cayeron al agua. Instalada en 2021, la pasarela conectaba un muelle exterior donde las personas abordan el ferry con otro muelle en tierra.
Rabon dijo que su agencia tenía personal adicional trabajando, 40 personas en total, el sábado debido a las multitudes. Después del colapso, la Guardia Costera de Estados Unidos y los departamentos de bomberos y alguaciles locales acudieron a la isla para ayudar, utilizando barcos y helicópteros.
Un trabajador del ferry dice que intentó ayudar pero ya había dos personas muertas
Ed Grovner trabajaba como segundo oficial en uno de los ferries que transportaban personas entre la isla y el continente. Le dijo a The Associated Press que el ferry llegó al muelle poco tiempo después del colapso y los miembros de la tripulación vieron flotando en el agua chalecos salvavidas de color naranja que habían sido arrojados para ayudar a las personas que habían caído. Grovner dijo que él y otros miembros de la tripulación intentaron ayudar a un hombre y una mujer, y alguien les administró RCP, pero ya estaban muertos.
“No pude dormir anoche”, dijo Grovner. “Mi esposa dijo que estaba durmiendo, yo gritaba en sueños, diciendo: ‘Voy a salvarte’. Voy a salvarte. Voy a buscarte'”.
Suspiró profundamente y dijo: “Ojalá pudiera haber hecho más”.
Pequeñas comunidades costeras descendientes de poblaciones isleñas esclavizadas del sur (conocidas como Gullah o Geechee en Georgia) están dispersas desde Carolina del Norte hasta Florida, incluida la isla Sapelo. Los estudiosos dicen que su separación del continente hizo que los residentes conservaran gran parte de su herencia africana, desde su dialecto único hasta habilidades como tejer cestas.
Jazz Watts, residente de Hogg Hummock, estaba en el lugar del festival, donde los visitantes se reunieron para realizar demostraciones sobre la elaboración de colchas y redes de pesca mientras degustaban alimentos isleños como salmonetes ahumados y gumbo, cuando se corrió la voz del colapso.
Watts dijo que cuando llegó, vio a los socorristas y a civiles sacando a personas del agua e intentando administrarles resucitación cardiopulmonar y otras ayudas. Algunos de los muertos estaban cubiertos con mantas.
“Es devastador”, dijo Watts. “Cuando ves que cargan gente que está envuelta en mantas y ha muerto; Es traumatizante para todos”.
Se formó una cadena humana para pasar víctimas desde el agua hasta la orilla
El residente Reginald Hall estuvo entre los que se lanzaron al agua, donde una marea saliente creó una fuerte corriente que arrastraba a las víctimas hacia el océano.
Hall dijo que le entregaron una niña de 2 años y la llevaron junto a una cadena de transeúntes hasta la orilla, aproximadamente a 60 yardas (55 metros) de distancia. Luego ayudó a transportar los cuerpos envueltos en mantas.
“Fue caótico”, dijo Hall. “Fue horrible”.
JR Grovner cargó a una mujer herida en la parte trasera de una camioneta y la llevó a un campo donde un helicóptero estaba evacuando a las víctimas. El suelo estaba lleno de hierbas altas que camuflaban los agujeros cavados por los jabalíes, dijo.
En 2015, los residentes de la isla Sapelo demandaron al condado de McIntosh y al estado de Georgia en un tribunal federal, argumentando que carecían de servicios básicos, incluidas instalaciones y recursos para emergencias médicas. En un acuerdo de 2022, los funcionarios del condado acordaron construir una plataforma para helicópteros en la isla.
JR Grovner, Hall y Watts dijeron que eso todavía no ha sucedido. Patrick Zoucks, administrador del condado de McIntosh, no respondió de inmediato a un mensaje de correo electrónico en busca de comentarios.
El muelle del ferry fue reconstruido en 2021 después de que funcionarios de Georgia llegaran a un acuerdo en la misma demanda, en la que los residentes de la isla se quejaron de que los ferrys y muelles operados por el estado no cumplían con los estándares federales de accesibilidad para personas con discapacidades.
Grovner dijo que hace unos cuatro meses se quejó con uno de los capitanes del ferry de que la pasarela del ferry no parecía lo suficientemente resistente, pero no pasó nada. Rabon dijo que no tenía conocimiento de que se hubieran presentado quejas.
Watts dijo que un proveedor de atención médica privado había planeado abrir una clínica en un edificio de propiedad del condado utilizado durante mucho tiempo como centro comunitario de la isla Sapelo. Pero el trato fracasó cuando los comisionados del condado decidieron arrendar el espacio para usarlo como restaurante.
Ninguno de los siete muertos era residente de la isla, dijo Rabon. Y Watts, Hall y JR Grovner dijeron que no sabían de ningún familiar de los residentes de la isla entre los muertos.
Rabon identificó a uno de los muertos como Charles Houston Jr., capellán de la agencia de Recursos Naturales.
El comisionado del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, Walter Rabon, se dirige a los medios de comunicación en el centro de visitantes de la isla Sapelo, junto con el representante del estado de Georgia, Buddy DeLoach, el representante Al Williams, el presidente de la Cámara de Representantes de Georgia, Jon Burns, y el sheriff de McIntosh, Stephen Jesup, el domingo 20 de octubre de 2024.
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Los investigadores ahora están tratando de entender por qué falló la pasarela.
Un equipo de investigadores con experiencia en ingeniería y reconstrucción de accidentes, con la ayuda de la Oficina de Investigaciones de Georgia, estuvo en el lugar el domingo para comenzar a investigar por qué falló la pasarela.
En 1996, Hogg Hummock, también conocido como Hog Hammock, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, la lista oficial de sitios históricos preciados de Estados Unidos.
Pero la población de la comunidad se ha ido reduciendo durante décadas y algunas familias han vendido sus tierras a forasteros que construyeron casas de vacaciones. Los aumentos de impuestos y los cambios de zonificación local han sido recibidos con protestas y demandas por parte de los residentes y propietarios de tierras de Hogg Hummock. Los cambios de zonificación aprobados en 2023 duplicaron el tamaño de las viviendas permitidas en Hogg Hummock, lo que generó temores de los residentes de que las viviendas más grandes generarían aumentos de impuestos que podrían obligarlos a vender las tierras que sus familias han poseído durante generaciones.
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