HILL: El gobierno de Smith se aferra a la montaña rusa de los ingresos por recursos

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Según la actualización fiscal de la semana pasada, el gobierno de Smith tendrá un superávit presupuestario de 2.900 millones de dólares este año fiscal, frente al superávit de 367 millones de dólares que el gobierno proyectó en febrero. El ministro de Finanzas, Nate Horner, dijo que se trata de un superávit contable, en lugar de un superávit de caja, lo que significa que el gobierno todavía debe pedir prestados cientos de millones de dólares este año. Enfatizó que “no podemos gastar más allá de nuestras posibilidades hoy”, pero este gobierno continúa gastando ingresos por recursos históricamente altos (pero volátiles e impredecibles), lo que ha llevado a déficits a menudo en el pasado.

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En los últimos diez años, los ingresos por recursos naturales han sido tan bajos como 2.800 millones de dólares en 2015-2016 y tan altos como 25.200 millones de dólares en 2023-2024. Se prevé que alcancen los 19.800 millones de dólares este año fiscal.

En pocas palabras, Alberta disfruta actualmente de unos ingresos por recursos históricamente altos.

Pero el panorama fiscal no es tan optimista como parece a primera vista. Alberta tiene una larga historia de disfrutar de superávits presupuestarios cuando los ingresos provenientes de los recursos naturales son históricamente altos, pero inevitablemente vuelve a caer en déficits cuando estos disminuyen, porque los gobiernos aumentan el gasto durante los buenos tiempos pero no logran controlarlo durante los malos.

De hecho, un aumento de un dólar en los ingresos provenientes de los recursos (ajustados por inflación, sobre una base per cápita) se asocia con un aumento de 56 centavos en el gasto del programa en el año fiscal siguiente, pero una disminución de los ingresos provenientes de los recursos no se asocia de manera similar con una reducción del gasto del programa. En consecuencia, los niveles de gasto a menudo exceden significativamente los ingresos estables en curso.

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Este patrón contribuyó a una serie de déficits casi ininterrumpidos entre 2008-09 y 2020-21. Y Alberta pasó de una posición de activos financieros netos (es decir, tenía más dinero en activos como el Heritage Fund que en deuda) a una posición de deuda neta de 59.800 millones de dólares en 2020-21. En general, la posición financiera neta de Alberta se deterioró en 94.900 millones de dólares durante el período.

Y, en última instancia, los contribuyentes deben financiar la deuda gubernamental. Los habitantes de Alberta pasaron de pagar aproximadamente 58 dólares por persona en concepto de intereses de la deuda provincial en 2008-09 a 564 dólares en 2020-21.

Y, sin embargo, si bien este patrón de elevados gastos y déficit es bien conocido, el gobierno de Smith sigue utilizando ingresos provenientes de recursos, que históricamente han sido elevados, para financiar gastos elevados. De hecho, si los ingresos provenientes de recursos cayeran a su nivel promedio de las últimas dos décadas, la provincia caería inmediatamente en déficit.

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¿Cómo puede el gobierno evitar ese destino? Debe reducir significativamente el gasto.

Y hay muchas maneras de reducir el gasto. Por ejemplo, la provincia gasta miles de millones de dólares en subsidios (también conocidos como asistencia social corporativa) para determinadas industrias y empresas cada año, a pesar de que hay un importante volumen de investigaciones que demuestran que estos subsidios no generan beneficios económicos generalizados. Eliminar estos subsidios generaría ahorros significativos.

Además, los trabajadores del sector público de Alberta (federal, provincial y local) disfrutaron de una prima salarial del 5,6% (en promedio) con respecto a sus contrapartes del sector privado en 2021, el último año del que se dispone de datos comparables (después de controlar factores como la edad, la educación y la ocupación). Al equiparar la remuneración de los trabajadores del sector público con la del sector privado, el gobierno de Smith podría ahorrar dinero a los contribuyentes.

El número de empleados del sector público también ha crecido en 53.900 personas entre febrero de 2020 y febrero de 2024. El gobierno puede reducir esta cifra a los niveles previos a la pandemia mediante la reducción de personal y una revisión del programa.

El superávit presupuestario proyectado para Alberta sólo durará mientras los ingresos por recursos se mantengan altos.

Para evitar el ciclo de auge y caída que afectó a Alberta en el pasado, el gobierno de Smith debe reducir significativamente el gasto.

Tegan Hill es directora de políticas de Alberta en el Instituto Fraser.

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