El cofundador de Recon Instruments quiere impulsar los sistemas de conducción autónoma con su última iniciativa Matt3r

Ocho años después de causar sensación en el mercado de los wearables con Recon Instruments, Hamid Abdollahi vuelve con algo nuevo.

Abdollahi, cofundador de Recon, que desarrolló gafas inteligentes y pantallas portátiles para deportistas, fue el director de tecnología de la empresa. A principios de este verano, su última empresa, Matt3r, con sede en Vancouver, presentó K3y, un dispositivo que convierte las cámaras de los vehículos Tesla en un sistema de cámara inteligente para el salpicadero que captura cada bocinazo y frenada brusca para que esos eventos sean accesibles al instante en el teléfono inteligente del conductor.

“Cuando me remonté a 2008, sentado en el laboratorio de una escuela de posgrado y pensando en iniciar un negocio, nunca imaginé que nuestra pequeña empresa iba a tener un impacto tan grande”.

K3y marca el primer paso en la misión de Matt3r de mejorar la seguridad de los sistemas de conducción autónoma.

La startup quiere utilizar datos de estos eventos en la carretera, así como inteligencia artificial (IA), para acelerar los avances en la tecnología de conducción autónoma.

Abdollahi, que conoce bien la escena tecnológica de Vancouver, ha centrado su atención de los wearables a los vehículos autónomos casi una década después de salir de su primera empresa.

BetaKit habló con el CEO y fundador sobre su transición de los wearables a los vehículos autónomos, la tecnología detrás de Matt3r y su visión para la startup.

De las gafas a los engranajes

El camino de Abdollahi hasta la fundación de Matt3r comenzó en la Escuela de Negocios Sauder de la Universidad de Columbia Británica. Allí comenzó un proyecto de máster integrado en administración de empresas con Dan Eisenhardt, Fraser Hall y Darcy Hughes para desarrollar el concepto de integrar pantallas de visualización frontal (HUD) en gafas deportivas, lo que permitiría a los atletas acceder a datos en tiempo real durante sus actividades.

“Cuando estaba en 2008, sentado en el laboratorio de una escuela de posgrado y pensaba en iniciar un negocio, nunca pensé que nuestra pequeña empresa iba a tener un impacto tan grande”, dijo Abdollahi a BetaKit.

El primer HUD de Recon se lanzó en 2010, más de un año antes de que Google presentara sus Google Glass, que ya no se fabrican. El producto, que mostraba información como velocidad, altitud y ubicación, estableció a Recon como uno de los pioneros en tecnología portátil para deportistas.

A medida que Recon crecía, la empresa amplió su línea de productos para incluir el Recon Jet, un HUD diseñado para ciclistas y corredores. El viaje culminó en 2015, cuando Intel adquirió la empresa por una suma no revelada. Dos años después, Intel cerró su división Recon Instruments como parte de una retirada más amplia del mercado de los wearables. Se dice que Recon tenía aproximadamente 100 empleados en ese momento.

Puede que se haya llevado a cabo el reconocimiento, pero no así sus fundadores.

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Eisenhardt ha permanecido en el sector de los wearables y ahora dirige la empresa de tecnología de gafas de natación inteligentes Form, que cerró una financiación de Serie A a principios de este año.

Hall creó Rhino Ventures, una empresa de capital de riesgo con sede en Vancouver que ha invertido en varias empresas tecnológicas de Vancouver que ya no existen, como Grow (adquirida por ATB Financial), Thinkific (que salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Toronto) y Askott Entertainment (adquirida por FansUnite).

Posteriormente, Hughes trabajó como socio limitado en el Vancouver Founder Fund antes de pasar a brindar capital privado a empresas emergentes.

Después de Recon, Abdollahi se puso a trabajar en dos emprendimientos diferentes. El primero fue una empresa de robótica para soldaduras de Vancouver llamada Novarc Technologies, de la que todavía es presidente. El segundo fue una incubadora tecnológica para empresas emergentes en etapa inicial llamada Ignite Ventures. Ignite se centra en apoyar a equipos y fundadores en los sectores de software, comercio electrónico, deeptech y aprendizaje automático.

En Ignite, Abdollahi y un grupo de colegas comenzaron a trabajar en proyectos relacionados con la telemática y conceptos relacionados con la IA. Para él, la IA y la arquitectura de visión artificial tenían profundas similitudes con la robótica. Eso, combinado con su pasión por los dispositivos inteligentes, lo llevó a fundar Matt3r en 2021.

“Mi red está relacionada con la electrónica de consumo, por lo que me resultó muy fácil encontrar a las personas adecuadas para ayudarme a construir la pila tecnológica inicialmente”, dijo.

El equipo pasó los primeros días experimentando y explorando cómo extraer información de escenarios de conducción reales en la carretera, con el objetivo de hacer que esos datos sean valiosos para el desarrollo futuro de sistemas de conducción autónoma.

¿El K3y hacia carreteras más seguras?

Los sistemas de conducción autónoma se desarrollan y perfeccionan mediante el uso de escenarios, que son situaciones hipotéticas o simuladas por computadora que un automóvil autónomo podría encontrar en el mundo real. Matt3r quiere recopilar datos de miles de automóviles de pasajeros existentes mientras navegan por estos escenarios del mundo real para ayudar a los desarrolladores a crear sistemas de conducción autónoma más seguros.

Abdollahi compartió un ejemplo de un escenario similar que muchos habitantes de Vancouver reconocerán: en la entrada norte del Puente Lion’s Gate de Vancouver, más de cuatro carriles de tráfico tienen que encajar en uno solo en apenas unos metros, todo ello mientras hay un carril para autobuses que corta el carril central al que todos los demás vehículos deben ceder el paso.

Matt3r intenta recopilar puntos de datos de escenarios de carreteras complejos y únicos como estos, y ahí es donde entra en juego el producto K3y.

“Vimos una oportunidad de capturar información del mundo real y datos de conducción que ocurren en la carretera todos los días en los vehículos de consumo”, dijo. “Al extraer información útil de esas trayectorias e interacciones, [we want] “para llevarlo a un formato que sea reutilizable”.

Con K3y, la startup busca convertir las cámaras de los vehículos Tesla en cámaras de tablero inteligentes con un dispositivo USB que se puede guardar en la guantera. Abdollahi dijo que K3y está diseñada para actuar como un puente entre las cámaras externas integradas del vehículo y el teléfono del usuario.

El dispositivo graba las cámaras externas frontal, lateral y trasera del vehículo Tesla, ofreciendo a los conductores una vista de 360 ​​grados de cada viaje.

El K3y también tiene sensores incorporados para señalar eventos como bocinazos, frenadas bruscas, advertencias de colisión frontal y desconexión del piloto automático.

Abdollahi dijo que poder acceder rápidamente a este tipo de datos podría ser útil no solo para los conductores que desean acceder a imágenes de viajes, sino también para las empresas que poseen y administran grandes flotas de vehículos: el K3y podría proteger sus activos y reducir el costo de los reclamos de seguros al registrar escenarios de conducción y automatizar tanto los informes de incidentes como la recuperación de evidencia.

Se puede acceder a las imágenes recopiladas a través de la aplicación móvil de Matt3r, Consol3. Los usuarios pueden tocar un punto en el mapa y seleccionar la vista frontal, lateral o trasera. Los eventos se marcan automáticamente y los usuarios pueden acceder a las imágenes de forma remota cuando su K3y está conectado a WiFi.

Abdollahi dijo que la startup está trabajando con empresas de terceros para ofrecer incentivos adicionales a los usuarios de la carretera, como los ahorros en los costos de seguro mencionados anteriormente. La startup también está en conversaciones para más extensiones de terceros de la aplicación, que pueden incluir recompensas para el conductor. “Estas son todas las características futuras que planeamos incorporar a la experiencia K3y-Consol3”, agregó.

El camino por delante

En los últimos años, la supuesta seguridad de los coches autónomos ha sido objeto de un intenso escrutinio, especialmente tras una serie de incidentes de alto perfil con víctimas mortales. A principios de este año, Tesla resolvió una demanda por un accidente de coche de 2018 en el que murió un ingeniero de Apple después de que su Model X, que funcionaba con piloto automático, se saliera de una autopista cerca de San Francisco. Uber también se enfrentó a una reacción violenta en 2018 después de que uno de sus coches autónomos atropellara y matara a un peatón en Arizona.

Eventos como estos han generado inquietud acerca de si los desarrolladores de sistemas de conducción autónoma están realmente priorizando la seguridad en su prisa por llevar estos sistemas al mercado.

“La seguridad definitivamente está en el tope de la lista de prioridades para el desarrollo de vehículos de conducción autónoma, simplemente por las posibles cosas que podrían salir mal”, dijo Abdollahi.

Como resultado del mayor escrutinio regulatorio sobre estos sistemas, Matt3r busca eventualmente ayudar a los reguladores a identificar matices y escenarios que podrían ser cruciales para emitir permisos para desarrolladores de sistemas de conducción autónoma en diferentes jurisdicciones y dominios operativos.

La gran visión, según Abdollahi, es desarrollar soluciones de software que agilicen la investigación y el desarrollo de las empresas que crean estos sistemas. Los vehículos Tesla podrían ser el modelo objetivo actual para el K3y, pero la startup espera tomar los datos de esos dispositivos, anonimizarlos y luego enviarlos a los fabricantes de equipos originales (OEM) y a los desarrolladores de sistemas de conducción autónoma.

“Prevemos convertirnos en una de las empresas de datos de flotas como servicio de facto que permitirá a los desarrolladores de autonomía obtener los datos necesarios de diferentes dominios de diseño operativo a pedido a medida que escalan a diferentes ciudades y geografías”, dijo Abdollahi.

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Cuando se le preguntó cómo se anonimizan esos datos, un portavoz de Matt3r dijo que la tecnología recopila y reconstruye escenarios listos para la simulación y afirmó que los datos de este escenario no incorporan ningún material de video ni información de identificación personal sobre los usuarios del dispositivo.

La startup, que cuenta con 15 empleados a tiempo completo y tiene su base principalmente en Vancouver, se encuentra en la etapa de recopilación de datos mientras prueba su tecnología con OEM y desarrolladores de sistemas. El K3y ya está disponible para pedidos anticipados y su envío está previsto para finales de este año.

Abdollahi dijo que Matt3r también está en contacto con “varios actores de la industria y compañías de simulación”. El portavoz de Matt3r señaló que la startup está satisfecha con el interés de la comunidad Tesla hasta el momento y señaló que la compañía está en camino de lograr sus objetivos este año.

Matt3r también busca cerrar una ronda de financiación inicial antes de fin de año para apoyar estos esfuerzos de expansión. Abdollahi señaló que la ronda marcará la primera recaudación de fondos de la startup hasta la fecha.

El desarrollo de sistemas de conducción autónoma conlleva desafíos complejos que exigen tecnología precisa y datos fiables. Mientras Matt3r se prepara para su siguiente fase, Abdollahi afirmó que está “concentrado al 300 por ciento” en resolver este desafío con tecnología, lo que ve como una progresión natural del trabajo que él y sus cofundadores comenzaron hace 16 años en Recon Instruments.

Sus cofundadores han seguido caminos similares: Eisenhardt lidera Form y Hall y Hughes continúan respaldando y asesorando a empresas tecnológicas emergentes con sede en Vancouver.

“Al ver algunas de las inversiones y empresas que surgieron del equipo que inicialmente armamos en Recon, e incluso después de la salida, [realizing that] “Gran parte de esa experiencia y dinero se ha reinvertido en varios proyectos en la ciudad, es una sensación increíble”, dijo Abdollahi.

Imagen destacada cortesía de Matt3r.