Para muchos, el deporte es una forma de conectar a las personas y a la comunidad.
Pero para la atleta paralímpica Felicia Voss-Shafiq, el voleibol sentado la salvó emocionalmente y la mantuvo conectada con un deporte que ama profundamente.
Voss-Shafiq nació en Fiji y se mudó de Estados Unidos a Canadá en 2001. Se unió a una liga local de voleibol y se enamoró de inmediato. En 2011, un caso grave de neumonía le provocó un shock séptico, lo que obligó a que le amputaran las piernas, aunque los médicos pudieron salvarle los brazos.
Ella estaba devastada.
Una amiga le aconsejó que probara el voleibol sentado. Y se enamoró del voleibol… otra vez. Pero esta vez, sentado.
Voss-Shafiq, de 44 años, ha sido parte del equipo de voleibol sentado de Canadá desde 2015 y está lista para competir en sus terceros Juegos Paralímpicos. Como jugadora experimentada, ha visto crecer el deporte paralímpico y ha sido parte de un equipo que quedó en cuarto lugar en Tokio y ahora tiene la mira puesta en el podio. Las mujeres canadienses ganaron la plata en los campeonatos mundiales de 2023 en El Cairo, Egipto, y llegan a este torneo en París con confianza y convicción.
Incluyendo a Voss-Shafiq, el equipo de 12 tiene nueve miembros que regresan de Tokio 2020.
‘Encarna’ esperanza y oportunidad
Lisa Tam es la entrenadora regional de Columbia Británica y responsable del entrenamiento tanto de Voss-Shafiq como de la capitana Danielle Ellis. Según Tam, Voss-Shafiq es una de las razones clave por las que el equipo pasó del séptimo puesto en los Juegos Paralímpicos de Río 2016 al cuarto en Tokio 2020.
Además de sus contribuciones en la cancha, Tam dice que Voss-Shafiq ha tenido un impacto increíble en la comunidad al trabajar con el Centro de Rehabilitación GF Strong de Vancouver y el voluntariado.
Su trayectoria ha sido como incondicional del programa y como embajadora del juego.
Dedica tiempo al programa de visitas entre pares de la Coalición de Amputados de Canadá, que conecta a amputados experimentados con otras personas que se enfrentan a una amputación. Puede haber amputados recientes que tienen dificultades para participar en deportes y se están recuperando de un trauma. Voss-Shafiq los ayuda, los orienta y puede empatizar y comprender verdaderamente lo que están experimentando.
Voss-Shafiq es la integrante mayor del equipo y una de sus contribuciones es poder afirmar que se puede competir al más alto nivel deportivo. Tam dice que Voss-Shafiq es un modelo de resiliencia y determinación.
“Hay esperanza y oportunidades incluso después de una enfermedad que altera la vida”, dice Tam sobre Voss-Shafiq. “Ella encarna la idea de que, como seres humanos, podemos adaptarnos y crecer a lo largo de nuestro camino por la vida”.
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Además de apoyar a los miembros de la comunidad, el voleibol sentado está creciendo, y Voss-Shafiq y sus compañeros de equipo lo alientan. Tam me cuenta que Ellis se toma muy en serio el papel de ser el rostro del voleibol sentado en BC.
“Siempre que hay un compromiso con niños de la escuela, programas de Volleyball BC, programas de Pacific Sport, etcétera, ella está allí”, dice Tam.
El voleibol sentado también cuenta con deportistas sin discapacidades. Hay más de 10.000 jugadores de voleibol adaptado en todo el mundo, en más de 75 países.
El programa de voleibol sentado de Canadá no comenzó hasta 2007, pero está creciendo exponencialmente. Canadá tiene una historia de grandeza y una conexión con jugadores, entrenadores y seguidores de toda la comunidad del voleibol. Se espera que esta versión del voleibol sentado gane medallas y gane aún más atención.
Aumento de popularidad
Como todos los partidos serán transmitidos por televisión, los canadienses tendrán la oportunidad de apoyar y alentar a este equipo, algo que es esencial para el crecimiento del Para deporte.
Le pregunté a Lori Okimura, presidenta de Para Volley, el organismo rector internacional, por qué el voleibol sentado está ganando tanta popularidad.
“ParaVolley ha experimentado un aumento de interés principalmente debido a las oportunidades de exposición global”, me dijo Okimura por mensaje de texto.
Además de la exposición, también son los increíbles Para atletas quienes exponen al mundo su deporte, dice Okimura.
“Aprendí que una de las mejores maneras de ayudar a promover el ParaVolley es permitir que la gente vea a estos increíbles atletas. Cuando los fanáticos no pueden ver la acción, perdemos el momento de mostrarles lo divertido, emocionante e inclusivo que puede ser el ParaVolley”, dijo.
“La siguiente mejor opción es que lo prueben ellos mismos. Y agradecemos a nuestros atletas que realizan clínicas o demostraciones gratuitas para ayudar a generar conciencia y generar interés”.
El trabajo de Voss-Shafiq y Ellis es importante para mostrar la alegría y la felicidad que les brinda el voleibol sentado. Ofrecen oportunidades para que los jóvenes jueguen con, literalmente, algunos de los mejores jugadores del mundo. Es una oportunidad que no se debe tomar a la ligera.
Voss-Shafiq es una de las atletas que contribuye al crecimiento del deporte. Su legado es impactante y seguirá siendo profundo más allá de sus éxitos en la cancha.