El telescopio espacial James Webb continúa realizando descubrimientos sorprendentes, esta vez dirigiendo la atención de los astrónomos hacia seis mundos rebeldes del tamaño de planetas que desdibujan la línea entre planetas y estrellas.
Los mundos rebeldes, objetos cósmicos que no orbitan estrellas, son entre cinco y quince veces más grandes que la masa de Júpiter y fueron detectados cuando el JWST observó una nebulosa de formación de estrellas, una nube de polvo y gas, llamada NGC 1333, que se encuentra a 960 años luz de distancia.
Debido a que estos objetos recién descubiertos no orbitan estrellas, los científicos creen que probablemente se formaron a partir del colapso de nubes de polvo y gas, de la misma manera que nacen estrellas como nuestro Sol.
La Agencia Espacial Europea publicó recientemente nuevas imágenes de la región.
“Nuestras observaciones confirman que la naturaleza produce objetos de masa planetaria de al menos dos maneras diferentes”, dijo Ray Jayawardhana, rector y astrofísico de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado. “Desde la contracción de una nube de gas y polvo, como se forman las estrellas, y en discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes, como lo hizo Júpiter en nuestro propio sistema solar”.
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Jayawardhana y su equipo ahora están estudiando si estos cuerpos celestes eran en realidad enanas marrones, el término astronómico para las estrellas fallidas.
“Estamos investigando los límites del proceso de formación de estrellas”, afirmó el autor principal y astrofísico Adam Langeveld. “Si tenemos un objeto que se parece a un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Este es un contexto importante para comprender la formación de estrellas y planetas”.
De los seis exoplanetas únicos, uno destaca en particular, dicen los investigadores.
Se observa que tiene un anillo orbital de polvo similar al que creó un perímetro alrededor de nuestro propio sistema solar hace miles de millones de años mientras se estaba formando, y el disco de polvo es muy parecido al que gira alrededor de las estrellas y da origen a los sistemas planetarios.
“Esos pequeños objetos con masas comparables a los planetas gigantes podrían ser capaces de formar sus propios planetas”, explicó el coautor Aleks Scholz.
“Esto podría ser el vivero de un sistema planetario en miniatura, en una escala mucho menor que nuestro sistema solar”.
Este sorprendente nuevo mosaico de imágenes del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA muestra el cercano cúmulo de formación de estrellas, NGC 1333.
Telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA
Un artículo que detalla los hallazgos del estudio ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.
El JWST es el sucesor del telescopio espacial Hubble, que no solo ha proporcionado imágenes impresionantes, sino que también ha sido vital para proporcionar conocimiento científico sobre nuestro universo y sus orígenes desde su lanzamiento en 2022.
El JWST tiene un espejo primario mucho más grande que el Hubble (2,7 veces más grande en diámetro, o aproximadamente seis veces más grande en área), lo que le otorga mayor poder de captación de luz y una sensibilidad mucho mejor que el Hubble.
En el momento de su lanzamiento, los científicos creían que el telescopio sería capaz de mirar hacia atrás en el tiempo, posiblemente hasta 100 millones de años después del Big Bang. Y predijeron que no sólo podrían observar galaxias de esa época, sino que también podrían determinar la composición de esas galaxias.
Con cada nueva imagen publicada por el telescopio, parece que sus predicciones están más cerca de hacerse realidad.
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