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Alden González, redactor de ESPN
Los Savannah Bananas, el equipo de béisbol independiente y poco convencional que se ha convertido en un fenómeno a nivel nacional, llevará su marca única “Banana Ball” a 18 estadios de las Grandes Ligas de Béisbol y tres estadios de fútbol en 2025, se anunció el jueves.
El propietario Jesse Cole dijo que se esperan entradas agotadas en cada uno de esos lugares.
“Jugamos frente a 1 millón de fanáticos el año pasado”, le dijo Cole a ESPN. “El año que viene tocaremos frente a 2 millones de fans. Tal vez suene jactancioso, pero nuestra lista de espera es de 3 millones en este momento”.
A los Bananas se unirán los Party Animals, los Bomberos y un nuevo equipo, los Texas Tailgaters, durante una gira de 39 juegos que se realizará de marzo a septiembre.
Los estadios de fútbol que albergarán paradas de la gira son el Memorial Stadium (Clemson), el Nissan Stadium (Tennessee Titans) y el Bank of America Stadium (Carolina Panthers).
También jugarán dos juegos cada uno en los estadios locales de los Yankees de Nueva York, los Medias Rojas de Boston, los Filis de Filadelfia, los Orioles de Baltimore, los Astros de Houston, los Marineros de Seattle, los Padres de San Diego, los Piratas de Pittsburgh, los Medias Blancas de Chicago, los Rockies de Colorado y los Nacionales de Washington. , Rojos de Cincinnati, Reales de Kansas City, Cardenales de San Luis, Angelinos de Los Ángeles, Bravos de Atlanta, Rays de Tampa Bay y Marlins de Miami.
Las visitas fueron anunciadas el jueves por la noche durante el “draft de la gira mundial de la ciudad” anual de la organización en YouTube, después del cual los fanáticos pudieron participar en una lotería de boletos a través del sitio web del equipo.
“Banana Ball” llegó a seis estadios de la MLB este año (Miami, Filadelfia, Boston, Houston, Cleveland y Washington, DC) y atrajo multitudes masivas en cada lugar, con decenas de miles de fanáticos que llegaron horas antes para disfrutar participar en las festividades previas al juego. En esos partidos jugaron destacados ex jugadores de Grandes Ligas como Ryan Howard, Roger Clemens, Jamie Moyer, Shane Victorino, Corey Kluber, Jonny Gomes y Josh Reddick.
“Ahora, cuando vamos a los estadios de las grandes ligas, muchas más ex estrellas (All-Stars, campeones de la Serie Mundial, MVP) se acercan a nosotros y quieren ser parte de esto”, dijo Cole. 40, dijo a ESPN. “Es simplemente salvaje”.
La fase experimental de “Banana Ball”, nacida del deseo de acelerar el ritmo de los juegos de béisbol y mantener a los fanáticos interesados durante ellos, comenzó hace poco más de cinco años. Ahora los Savanna Bananas y sus equipos afiliados lo juegan durante todo el año.
El concepto se compone de 11 reglas. Salir de la caja de bateo resulta en un strike y los intentos de toque justifican una expulsión. No se permiten visitas a los montículos. Cada entrada existe como entidad propia y los juegos están limitados a dos horas. Los fanáticos pueden desafiar las llamadas y registrar una salida atrapando bolas de falta.
En lugar de una caminata tradicional, los bateadores corren alrededor de las bases con una cuarta bola y continúan avanzando hasta que el equipo defensivo lanza la pelota a cada fildeador. En el caso de un pase o un lanzamiento descontrolado, los bateadores pueden “robar primero”, independientemente del conteo. Se organiza un enfrentamiento uno a uno en lugar de entradas extra, en el que el campo se vacía excepto por un fildeador, el lanzador y su receptor, y el bateador intenta un jonrón dentro del parque al poner la pelota en juego.
Recientemente se introdujo una undécima regla, “bateador de oro”, que permite a cada equipo una oportunidad de desplegar a cualquier bateador desde cualquier lugar de la alineación.
El libro de ideas de Cole para “Banana Ball” ahora es parte de una exhibición que se inauguró en el Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown, Nueva York, en septiembre de 2023. La serie de anuncios del jueves incluyó la formación de la Liga de Campeonato Banana Ball, que comenzará en 2026 y estará formado por seis equipos, con el objetivo de Cole de eventualmente “llevar ‘Banana Ball’ a todo el mundo”.
“Al principio la gente decía: ‘Bueno, ustedes son simplemente los Harlem Globetrotters del béisbol'”, dijo Cole. “Lo tomo como un cumplido porque los Globetrotters cambiaron fundamentalmente el juego de baloncesto, y van por 100 años.
“Pero nos vemos a nosotros mismos como si estuviéramos construyendo un deporte. Estamos construyendo algo para que las generaciones futuras se diviertan y realmente creen algo verdaderamente especial. Ahí es donde este sueño se vuelve mucho más grande”.
En el otoño de 2015, Cole y su esposa, Emily, compraron la antigua filial Clase A de los Mets de Nueva York con sede en Georgia para que sirviera como un nuevo equipo universitario de la liga de verano. Su deuda creció rápidamente a 1 millón de dólares. Vendieron su casa en Carolina del Norte, vaciaron sus cuentas de ahorro, se mudaron a Savannah, Georgia, y se sumergieron en la ardua tarea de vender un excéntrico béisbol en una región compuesta por tradicionalistas acérrimos.
El impulso comenzó a cambiar cuando se anunció la mascota de su equipo, los Bananas. Su entretenimiento circense finalmente los convirtió en un gran atractivo. El equipo hizo que los juegos fueran asequibles y los trató como grandes eventos, con jugadores vistiendo faldas escocesas, realizando bailes coreografiados y participando en extravagantes eventos para los fanáticos. Pronto comenzaron a llenar regularmente el Grayson Stadium, el estadio centenario que una vez albergó a Babe Ruth, y “Banana Ball” finalmente se convirtió en su estilo de juego durante todo el año.
Desde entonces, su marca ha crecido exponencialmente.
“Es algo que nunca hubiera imaginado”, dijo Cole, un ex lanzador universitario. “Walt Disney ha sido mi mayor mentor desde siempre. Dijo: ‘Es divertido hacer lo imposible’. Siento que, en muchos sentidos, estamos haciendo lo imposible.
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