Una criatura marina invasora con un ano que desaparece y una tendencia a canibalizar a sus propias crías puede tener otro truco bajo la manga.
Cuando la vida no va bien para el nogal marino, se encoge y adopta la forma de su forma larvaria, y permanece así hasta que las cosas mejoran nuevamente, según investigadores noruegos.
“Descubrimos que, en determinadas condiciones, estos animales pueden básicamente volver a su etapa de vida”, dijo Pawel Burkhardt, biólogo evolutivo de la Universidad de Bergen en Noruega. Tal como sucede Anfitriona invitada Susan Bonner.
“Eso era algo completamente desconocido para ese grupo de especies. Fue un hallazgo maravilloso, maravilloso”.
Los autores del estudio lo caracterizan como “desarrollo inverso” o, más sencillamente, envejecimiento al revés. Si están en lo cierto, la nuez de mar se suma a un grupo selecto de organismos conocidos por tener esta capacidad extremadamente rara, junto con Turritopsis dohrniitambién conocida como la medusa inmortal, y Echinococcus granulosusun tipo de tenia parásita.
Pero algunos científicos critican las conclusiones del estudio y afirman que la capacidad de la nuez de mar de cambiar su forma y tamaño en respuesta a estímulos externos ya está bien documentada y eso no significa que pueda desarrollarse a la inversa.
Los hallazgos fueron: publicado esta semana en la revista preimpresa BioRxiv y aún no han sido revisados por pares.
Respondiendo al estrés
Mnemiopsis leidyitambién conocida como nuez de mar o medusa peine verrugosa, no es una medusa, sino más bien un tipo de invertebrado marino transparente y lobulado conocido como ctenóforo.
“Viven en el océano, parecen nueces y tienen una luz fascinante”, dijo Burkhardt. “Siempre que los veas, lo recordarás hasta el final de tu vida. Es una vista hermosa, muy hermosa”.
Son nativas de las costas atlánticas, pero se han convertido en una especie invasora en los océanos de Europa y Asia, viajando alrededor del mundo en los tanques de lastre de los barcos.
Para descubrir si las nueces marinas pueden experimentar un desarrollo inverso, Burkhardt y su colega, la bióloga marina Joan Soto-Angel, las sometieron a dos factores estresantes clave: el hambre y las lesiones.
Durante dos semanas les privaron de alimento y les practicaron lobectomías, es decir, les cortaron los lóbulos gelatinosos. Burkhardt admite que los métodos parecen duros, pero dice que las nueces de mar experimentan condiciones igualmente difíciles en la naturaleza.
Las nueces de mar hambrientas y heridas, dice, se encogieron hasta aproximadamente el tamaño que tenían en su etapa larvaria.
Además, 13 de los 65 ejemplares desarrollaron pares de tentáculos y los utilizaron para atrapar presas microscópicas, algo que normalmente solo hacen en su estado larvario. A medida que los nogales marinos se convierten en adultos, sus tentáculos se encogen tanto que dejan de funcionar y, en su lugar, utilizan sus lóbulos y otros apéndices para cazar.
“Básicamente, desde la edad adulta, pueden pasar a una etapa más joven”, dijo Burkhardt.
Cuando las criaturas fueron alimentadas nuevamente, volvieron a su tamaño y forma habituales.
Desarrollo inverso… ¿o simple metamorfosis?
Burkhardt dice que esta capacidad podría dar a las nueces de mar una ventaja evolutiva y ayudar a explicar cómo sobreviven en las aguas de lastre de los barcos durante semanas sin alimento y prosperan en los océanos de todo el mundo.
“Si eres un adulto corpulento y sano, necesitas mucha comida. Y si tienes estas condiciones, te desarrollas bien en ellas y vives como un gran, gran pez marino feliz. Si no es así, entonces tienes que idear una estrategia, ¿no?”, dijo.
“Es posible que el nogal marino haya encontrado una forma de hacerse más pequeño, de volver a una etapa diferente, más joven. Y, en ese momento, podría ser capaz de alimentarse a un ritmo mucho menor y, por lo tanto, sobrevivir a condiciones duras”.
Jamileh Javidpour, quien ha estudiado las nueces de mar pero no participó en esta investigación, dice que también ha visto a las criaturas encogerse en el laboratorio cuando no había comida disponible, pero el crecimiento y el uso de los tentáculos de las larvas hacen que estos hallazgos sean novedosos.
“Estos hallazgos sugieren que el desarrollo inverso podría desempeñar un papel crucial en la forma en que los organismos marinos se adaptan a entornos cambiantes, particularmente bajo las presiones de la actividad humana”, dijo Javidpour, profesor asociado de ecología en la Universidad del Sur de Dinamarca, a CBC en un correo electrónico.
Pero no todos están convencidos.
Mark Martindale, director del Laboratorio Whitney de Biociencia Marina en Florida, dijo a CBC que cualquiera que haya trabajado con medusas peine sabe que pueden encogerse y regenerarse, por lo que los hallazgos del estudio “no son tan importantes”.
Sidney Tamm, un biólogo de la Universidad de Boston que ha estudiado la especie, está de acuerdo.
“La regresión de los animales hambrientos y lobectomizados… ciertamente no se produce por una inversión de los procesos de desarrollo, y no debería llamarse desarrollo inverso”, dijo Tamm a CBC en un correo electrónico.
Tamm dice que sería más preciso decir que las nueces de mar “se regeneran y reorganizan” para “simular” la forma de su forma larvaria.
Si las medusas peine en realidad estuvieran volviendo a una etapa de vida anterior, dice que esperaría ver una reducción en el número de cilios, orgánulos similares a filamentos, en partes de sus cuerpos conocidas como placas de peine.
“El fenotipo resultante puede parecer superficialmente una larva, pero no lo es”, dijo. “Por eso creo que los autores se engañan a sí mismos al pensar que lo que ven se debe a una reversión del desarrollo a una etapa anterior del ciclo de vida”.
Los autores, sin embargo, mantienen sus conclusiones.
Soto-Angel afirma que las placas de cresta de las nueces de mar estudiadas se redujeron en número y en tamaño. Pero la prueba clave, dice, es el crecimiento y uso de los tentáculos de las larvas.
“El desarrollo inverso consiste en volver a la etapa anterior del ciclo de vida, y eso es exactamente lo que… Mnemiopsis leidyi “lo hace”, dijo.