Los problemas de Winamp: cómo se deshizo el mejor reproductor de MP3

Los MP3 son tan naturales en Internet ahora que es casi difícil imaginar una época antes de la música comprimida de alta calidad. Pero hubo un momento así, e incluso después de que el “MP3” se popularizara, organizar, copiar y reproducir la colección de música siguió siendo una experiencia torpe y frustrante.

Ingrese a Winamp, el reproductor MP3 personalizable y personalizable que “realmente azota el trasero de la llama”. A finales de la década de 1990, todo aficionado a la música tenía una copia; Los azotes de llamas se habían globalizado y rápidamente siguieron las ofertas de adquisición de grandes cantidades de dinero. AOL adquirió la empresa en junio de 1999 por entre 80 y 100 millones de dólares, y Winamp perdió casi de inmediato su ventaja innovadora.

El 15º aniversario de Winamp ya está aquí, con poca fanfarria. Es casi como si Internet se hubiera olvidado del advenedizo con algún eslogan que en un momento parecía él sería la empresa que revolucionaría la música digital. Ciertamente tuvo la oportunidad.

“No hay razón para que Winamp no pudiera estar en la posición en la que se encuentra iTunes hoy si no fuera por algunas capas de mala gestión por parte de AOL que comenzaron inmediatamente después de la adquisición”, Rob Lord, el primer gerente general de Winamp, y su primer contratar, dijo Ars.

Justin Frankel, desarrollador principal de Winamp, parece estar de acuerdo en una entrevista que concedió a BetaNoticias. (Se negó a ser entrevistado para este artículo). “Siempre espero que se den cuenta y se den cuenta de que están matando [Winamp] y encontrar una mejor manera, pero AOL siempre parece demasiado estancada con toda su política interna para hacer algo”, dijo.

Los problemas comenzaron temprano, ya que Nullsoft no estaba interesada en ser una unidad corporativa tradicional. Por ejemplo, en 2000, apenas un año después de la adquisición, Frankel lanzó (y abrió) Gnutella, un nuevo protocolo “sin cabeza” para compartir archivos entre pares que, comprensiblemente, enfureció a los peces gordos de la sede corporativa de AOL en Dulles, Virginia.

A principios de 2004, Piedra rodante apodó al fundador de Nullsoft como “el geek más peligroso del mundo”, pero empresas como AOL no son buenas opciones para los geeks peligrosos. Ese mismo año, Frankel dimitió y escribió en su sitio web unas líneas que luego fueron eliminadas: “Para mí, la codificación es una forma de autoexpresión. La empresa controla los medios de autoexpresión más eficaces que tengo. Esto es inaceptable para Yo como individuo, por lo tanto debo irme.”

A día de hoy, Winamp sigue actualizándose; AOL lanzó su primera versión para Android en 2010 y una versión para Mac en 2011. Sorprendentemente, dado todo el tiempo transcurrido, AOL todavía gana una cantidad decente de dinero con el sitio y el programa, aunque la compañía se ha negado a publicar cifras oficiales, Los empleados que trabajaron en Winamp estiman sus ingresos actuales en alrededor de 6 millones de dólares anuales. Y Winamp todavía tiene una base de usuarios estimada de millones en todo el mundo, una pequeña fracción de los cuales vive en los Estados Unidos.

Sin embargo, las referencias a la historia de la aplicación, tanto buenas como malas, han sido eliminadas u omitidas del sitio actual de Winamp; es solo una gran página en blanco. (Actualización: un lector de Ars señala que la página de historial se ha movido, pero el enlace a la página de exalumnos aún regresa a la página de inicio). Entonces, ¿exactamente cómo desperdició Winamp la increíble ventaja que tenía sobre la mayoría de los demás negocios musicales de Internet? Así es como.

Fuera del desierto

Como la mayoría de las empresas, Winamp se creó para resolver un “problema doloroso”. ¿Ese problema? Hace dos décadas, era bastante difícil organizar y reproducir música comprimida, que apenas había comenzado a ser de uso generalizado.

Los científicos alemanes detrás del formato MP3 lanzaron su primer codificador en julio de 1994, pero durante los siguientes tres años siguió siendo difícil compartir y encontrar los archivos de música resultantes. Frankel siempre ha creado software “porque era un software que quería poder utilizar”, como dijo en el blog Digital Tools en 2008. “Winamp surgió del deseo de una forma buena y agradable de escuchar MP3 en una computadora. No fue el primer reproductor MP3, pero los reproductores MP3 que había antes me resultaban difíciles de utilizar”.

Antes de Winamp, no había mucho disponible más allá de Windows Media Player o RealPlayer. Pero ninguno de esos reproductores podía, a mediados de la década de 1990, hacer algo tan básico como listas de reproducción, y mucho menos visualizaciones y máscaras personalizadas, ni estaban programados de manera tan estricta y eficiente como Winamp. Incluso hoy en día, la versión para Mac del instalador de Winamp tiene sólo 4,2 MB; en comparación, el instalador de iTunes para Mac tiene la friolera de 170 MB.

El reproductor Windows Advanced Multimedia Products (WinAMP) fue lanzado al mundo el 21 de abril de 1997. Al año siguiente, cuando su empresa matriz Nullsoft se constituyó formalmente, Winamp se convirtió en shareware de 10 dólares. Pero nadie paga por el shareware, ¿verdad? Equivocado.

“Nunca nada se rompió [if you didn’t pay]no había ninguna función desbloqueada”, dijo Rob Lord a Ars. “Ese año antes de que nos adquirieran, recibíamos $100,000 al mes a partir de cheques de $10: ¡cheques en papel enviados por correo!”

En ese momento, Lord ya había hecho su primer reclamo a la fama: cofundó el (recientemente revivido) Internet Underground Music Archive, el primer repositorio de música legal en línea del mundo, mientras era estudiante en la Universidad de California, Santa Cruz. Hoy en día, Rob Lord trabaja para su propia startup, Sherpa.io, con sede en Hatchery, un espacio de trabajo conjunto de SoMa (sur de Market) en San Francisco, a sólo cinco minutos a pie de las oficinas originales de Twitter, junto a una gran cantidad de tecnología. y empresas de medios tecnológicos. Desarrolladores y empresarios se codean en los días soleados en South Park, un espacio al aire libre adyacente que cuenta con un local gourmet de queso asado, una taquería y un restaurante francés con quiches increíbles. En resumen, está muy lejos de Sedona, Arizona, la ciudad natal de Frankel y el lugar de nacimiento de Nullsoft.

Sentado en un sofá en una sala de conferencias de Hatchery y vestido con una camiseta, pantalones cortos y sandalias, Lord me habló de su función en Nullsoft, que comenzó en mayo de 1999.

“Mi cargo era director de estrategia online, aunque no sabíamos lo que eso significaba”, dijo. “Fueron muchas decisiones estratégicas y tácticas, en torno a todo menos a la codificación de la aplicación en sí. Justin era quien lo codificaba y era el único que tenía acceso al código fuente. estaba siendo útil por [looking at] características del producto [on a] nivel empresarial: inicié la primera monetización del sitio web”.

El trabajo de Lord era descubrir cómo hacer que la empresa ganara dinero. Como la mayoría de las nuevas empresas de la década de 1990, el plan incluía anuncios publicitarios y posibles acuerdos de asociación con otras nuevas empresas. Lord, que entonces tenía veintitantos años, se mudó de California para unirse a Frankel, de 18 años, que aún vivía en la casa de sus padres en Sedona, Arizona, donde su padre, el abogado Charles Frankel, actuó como abogado y director financiero de la empresa. .

Esta comunidad de 10.000 personas en el desierto de Arizona atrae a millones de turistas cada año y durante décadas ha sido hogar de personas que buscan disfrutar de la belleza natural del estado y absorber el lado “espiritual” del lugar.

“Tienes este individualismo rudo y un conjunto espiritual muy rudo y [Frankel] vino de eso”, dijo Lord. El espíritu de Sedona se manifestó al tomar decisiones comerciales; Lord recordó un momento en el que no había suficiente información para tomar una decisión con confianza. “’Simplemente haremos x y dejaremos que el universo decida’”, recordó que dijo Frankel. “Creo que describe el modo en el que estábamos: las cosas suceden por una razón”.

Encontrar un comprador

El universo decidió que Winamp era fantástico. En los primeros dos años que Lord trabajó con Nullsoft, la base de usuarios de Winamp se cuadruplicó de 15 millones a 60 millones de usuarios y llegaron las ofertas de adquisición. “No hubo ninguna reunión que fuera rechazada”, recordó Lord.

Pocas empresas lo dijeron abiertamente, pero expresarían sus consultas en frases como: “¿Tienen planes para el futuro?”. Al poco tiempo resultó difícil resistirse a ofertas de valoración cercanas a los 100 millones de dólares.

En junio de 1999, Nullsoft fue adquirida junto con Spinner (en un acuerdo valorado en 400 millones de dólares para ambos), una startup de reproductores multimedia con sede en San Francisco. Charles Frankel, el padre de Justin, asumió la segunda parte más grande del acuerdo de adquisición de AOL, recibiendo alrededor de 15 millones de dólares en acciones en ese momento. El propio Frankel adquirió acciones de AOL por valor de casi 60 millones de dólares en ese momento.

Lord ahora dice que Nullsoft fue “adquirida en el punto óptimo de la locura”, menos de un año antes del anuncio de la fusión de AOL y Time Warner en enero de 2000, que finalmente fracasó de manera espectacular.

AOL consolidó ambas propiedades en las oficinas de Spinner, un único almacén convertido en oficina en Alabama Street en el Distrito de la Misión. El traslado a San Francisco ciertamente supuso un cambio de ritmo para la pequeña Nullsoft. “Sentí esta yuxtaposición de [our new environment] con [previously being in Sedona with Frankel and] operando desde su habitación y nosotros teniendo reuniones en las oficinas de su padre, en la única calle de la ciudad”, dijo Lord.

Todos los involucrados en el acuerdo esperaban que se produjeran grandes cosas. “La tesis en ese momento era que AOL podría ser realmente grande en la música, crear dentro de sus cuatro paredes la próxima MTV, y eso significó algo en la música de los años 90”, dijo Fred McIntyre. Ars el mes pasado. McIntyre comenzó como vicepresidente de Spinner en 1998 y trabajó directamente con Winamp hasta 2004, permaneciendo en AOL. Regresó a Winamp en 2007.

“La lógica general era que Spinner había creado un servicio y contaba con un equipo de gestión bastante experimentado”, añadió McIntyre. “Winamp había creado un producto y una plataforma que era capaz de generar una adopción significativa por parte de los usuarios”.

“AOL, sin decírnoslo a ninguno de los dos, nos compró a los dos”, recuerda Josh Felser. Felser fue cofundador y presidente de Spinner desde finales de 1997 hasta mediados de 1999, y más tarde se convirtió en vicepresidente de AOL a cargo de ambas unidades. Hoy es capitalista de riesgo en Freestyle Capital. “Nos juntaron y yo estaba a cargo de ambas marcas. Era obvio que nuestras culturas eran diferentes, pero no era obvio que chocarían”.

Al principio, Winamp siguió en lo alto. “[Winamp.com] “Hacía cientos de millones de páginas vistas al mes a finales de los años 1990”, dijo McIntyre. “Simplemente estábamos promocionando anuncios gráficos a través de ellos. Ese era en sí mismo un negocio lucrativo; no un negocio atractivo, pero sí un negocio lucrativo al fin y al cabo”.

Pero los problemas rápidamente se hicieron evidentes.