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Al menos 43 personas murieron y millones se quedaron sin electricidad el viernes mientras el huracán Helene arrasaba el sureste de Estados Unidos.
Las autoridades continuaron con audaces rescates con botes, helicópteros y vehículos grandes para ayudar a quienes quedaron varados en las inundaciones, incluidos unos 50 trabajadores y pacientes que se agolpaban en el techo de un hospital inundado de Tennessee.
Fue la tormenta más poderosa jamás registrada que azotó el Big Bend de Florida y se movió hacia el norte, hacia Georgia y las Carolinas, después de tocar tierra durante la noche del jueves.
Las aseguradoras y las instituciones financieras dicen que los daños causados por la tormenta podrían ascender a miles de millones de dólares.
Carreteras y casas quedaron sumergidas el viernes, y una familia describió a BBC News cómo tuvieron que nadar para salir de su casa para ponerse a salvo. Aunque Helene se ha debilitado significativamente, los meteorólogos advierten que podrían continuar los fuertes vientos, las inundaciones y la amenaza de tornados.
Helene, que había sido una tormenta de categoría cuatro, tocó tierra el jueves por la noche y permaneció como huracán durante seis horas después de tocar tierra, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) dijo que una marejada ciclónica (aumentos de niveles de agua causados principalmente por fuertes vientos que empujan el agua hacia la costa) alcanzó más de 15 pies (4,5 m) sobre el nivel del suelo en partes de la costa de Florida.
El NHC dijo que el aumento debería disminuir antes del fin de semana, pero que persistiría la amenaza de fuertes vientos e inundaciones, incluidos posibles deslizamientos de tierra.
En algunos lugares todavía es posible que llueva hasta 50 cm (20 pulgadas).
El huracán es el decimocuarto más poderoso que azota a Estados Unidos desde que comenzaron los registros. Con aproximadamente 420 millas (675 km) de ancho, solo está detrás de otros dos huracanes: Ida en 2017 y Opal en 1996, ambos de 460 millas de ancho.
Debido a su gran tamaño, el impacto de los fuertes vientos y lluvias intensas se ha extendido por toda Florida, Georgia, Tennessee y las Carolinas.
Al menos ocho personas han muerto en Florida desde el viernes, incluidas al menos cinco personas en el condado costero de Pinellas, dijo el sheriff del condado, Bob Gualtieri.
El condado incluye la ciudad de San Petersburgo en la costa del Golfo de Florida.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que una persona murió después de que una señal de tráfico cayera sobre su automóvil y otra cuando un árbol cayó sobre una casa.
ReutersDespués de azotar Florida, la tormenta continuó su camino mortal hacia el norte, hacia Georgia, dejando al menos 15 muertos, incluido un socorrista, dijo el gobernador Brian Kemp.
Un presunto tornado que se desató en el condado de Wheeler, en el centro de Georgia, dejó dos personas muertas cuando el tornado levantó y volcó una casa móvil, dijeron las autoridades.
Kemp ordenó que 1.000 soldados de la Guardia Nacional ayudaran con los esfuerzos de rescate en todo el estado. El gobernador de Georgia dijo el viernes que más de 150 carreteras han sido cerradas, 1.300 semáforos están apagados en todo el estado y la gente sigue atrapada en los edificios.
En Carolina del Sur, al menos 17 personas murieron, según CBS News, socio estadounidense de la BBC. La vecina Carolina del Norte registró al menos dos muertes a causa de la tormenta, una debido a una colisión de vehículos y otra cuando un árbol cayó sobre una casa en Charlotte, dijo el gobernador Roy Cooper.
El estado también vio dos tornados confirmados, que dañaron 11 edificios e hirieron a 15 personas, dijo el Servicio Nacional.
Una persona también murió en Virginia, dijo el viernes el gobernador del estado, Glenn Youngkin, en una conferencia de prensa.
En todo el sureste, más de tres millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad el viernes por la noche, según el sitio de seguimiento poweroutage.us.
Los socorristas han estado abordando los rescates, utilizando helicópteros, botes y vehículos grandes para ayudar a las personas atrapadas en casas inundadas. Sólo en Carolina del Norte se han realizado más de 100 rescates, dijo Cooper.
En Tennessee, 58 pacientes y personal quedaron varados en el techo de un hospital en la ciudad de Erwin el viernes. El rápido movimiento del agua del río Nolichucky impidió que los barcos pudieran realizar operaciones de rescate y los fuertes vientos impidieron el rescate con helicópteros.
Posteriormente, el grupo fue llevado a un lugar seguro después de que intervinieran helicópteros de la Guardia Nacional de Tennessee y la Policía Estatal de Virginia.
En el condado de Pasco, al norte de Tampa, en la costa del Golfo de Florida, fueron rescatadas 65 personas. Los huéspedes de un Ramada Inn en el condado de Manatee también fueron rescatados cuando las aguas inundaron el hotel.
Y en el condado de Suwannee, al norte, las autoridades informaron de “destrucción extrema”, con árboles cayendo sobre las casas.
Imágenes falsasA lo largo de la costa del Golfo de Florida, Briana Gagnier le dijo a la BBC que ella y su familia vieron agua entrar en su casa en Holmes Beach y comenzaron a mover sus pertenencias sobre mesas y camas antes de escuchar un fuerte golpe.
“Mi familia y yo nos miramos todos”, dijo. “Entonces el agua empezó a entrar a cántaros”.
Gagnier dijo que tomó sus mascotas, su billetera y algunos cargadores portátiles y salió nadando de su casa con su familia. El agua les llegaba hasta los hombros.
“También alentamos a todas las comunidades a que sigan escuchando a sus funcionarios locales”, dijo el viernes el administrador adjunto de FEMA, Erik Hooks.
“El hecho de que la tormenta haya pasado en el lugar donde estás no significa necesariamente que estés seguro para salir de tu casa”.
Los funcionarios también recordaron a los residentes que los efectos de la tormenta “aún no han terminado” e instaron a los residentes a permanecer atentos.
Los huracanes necesitan temperaturas de la superficie del mar de más de 27 °C (80 °F) para alimentarse.
Con las aguas excepcionalmente cálidas del Golfo, entre 30 y 32 °C, la superficie del mar está unos dos grados centígrados por encima de lo normal para la época del año.
La costa de Big Bend de 220 millas de Florida es donde el huracán Idalia tocó tierra en 2023. El área también fue azotada por el huracán Debby el mes pasado.
Podría haber hasta 25 tormentas con nombre en 2024, advirtió la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a principios de este año.
Entre ocho y 13 de esas tormentas podrían convertirse en huracanes y algunas ya lo han hecho, incluida Helene.
Podrían haber más tormentas en el horizonte, ya que el final oficial de la temporada de huracanes no llegará hasta el 30 de noviembre, advirtieron los funcionarios.
