Una de las principales instituciones de investigación oceánica de Canadá dice que su asociación con OceanGate Expeditions no llegó al punto de realizar la debida diligencia antes de que el sumergible Titan de la compañía implosionara en junio, matando a cinco personas.
El Instituto Marino, una institución de educación superior en St. John’s, dice que habría investigado a la empresa si se hubiera elaborado un plan en el que se invitara a estudiantes o personal a subir al sumergible. Eso nunca sucedió.
“Como no había planes para que hubiera estudiantes o personal a bordo del Titán, no había ninguna razón para investigar OceanGate”, se lee en un comunicado del Instituto Marino.
Había un estudiante a bordo del buque de apoyo Polar Prince cuando el Titán implosionó. La persona había sido contratada por OceanGate para el verano.
La empresa y la institución firmaron un memorando de entendimiento a principios de 2023. OceanGate ahorraría espacio en el buque de apoyo Polar Prince para estudiantes e investigadores, mientras que el Instituto Marino ahorraría espacio en sus instalaciones de Holyrood para almacenar el Titán.
Will Kohnen, veterano de la industria sumergible, quien ayudó a redactar una carta en 2018 advirtiendo al director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, contra su enfoque experimental para las expediciones al Titanic, dice que es desafortunado que un estudiante haya tenido que ser testigo del incidente y sus consecuencias.
Sin embargo, donde ve un problema es en lo que el memorando de entendimiento le otorgaba a OceanGate, aparte de una instalación de almacenamiento.
“Absolutamente lo hizo. [give them legitimacy]”, dijo. “Cuando se apoya algo así, el resto de la sociedad pensará que alguien debe haberlo comprobado y, por lo tanto, es bueno”.
Kohnen considera la falta de diligencia debida como un “incumplimiento del deber” y cree que la declaración pública de una asociación podría haber afectado el consentimiento informado de las personas que estaban considerando un asiento de 250.000 dólares en el sumergible.
“Existe la profunda creencia de que las instituciones avanzadas comprenden la importancia del conocimiento y la información y, por lo tanto, serán perspicaces, ya que se convertirán en embajadores voluntarios o desafortunados”.
Los expertos en sumergibles tenían problemas con el enfoque de Rush hacia la innovación y creían que estaba poniendo vidas en riesgo al vender asientos a aficionados que podrían no saber en qué se estaban metiendo. El Titan se construyó con un casco de fibra de carbono en lugar del titanio, el estándar de la industria. Sus sistemas de comunicación fallaban a menudo. Sus movimientos estaban controlados por un controlador Logitech.
Dadas las especificaciones del submarino, dice Kohnen, cualquier legitimidad era problemática.
“No es justo ni apropiado esperar que los ciudadanos hagan su propia diligencia debida”, dijo. “Quizá para comprar una cafetera o una bicicleta, pero desde luego no para comprar un submarino”.
El Titán implosionó mientras descendía al Titanic el 18 de junio, matando a las cinco personas a bordo, incluido Rush.
La línea cambia cuando se invita a los estudiantes a participar a bordo del barco operativo.– Will Kohnen
El Instituto Marino afirma que un estudiante aceptó un empleo de verano en OceanGate, al margen de los términos del memorando de entendimiento. Su función se limitaba al Polar Prince.
Sin embargo, en una entrevista con CBC Terranova por la mañana En abril, Joe Singleton, entonces jefe interino de tecnología oceánica en el Instituto Marino, dijo que podría haber una oportunidad para que los estudiantes subieran a bordo del Titán durante los períodos de trabajo.
“Supongo que si alguno de los miembros de la expedición se acobarda y siente que no quiere ir y hay un asiento vacío, entonces nunca se sabe. Puede que consiga un asiento de verdad durante la inmersión”, dijo Singleton.
Cuando se le preguntó sobre sus comentarios, un portavoz del Instituto Marino dijo que Singleton estaba hablando hipotéticamente.
Documentos revelan discusiones que condujeron al memorando de entendimiento
CBC News obtuvo miles de páginas de documentos que muestran conversaciones entre Rush y los líderes del Instituto Marino que condujeron a la firma del memorando de entendimiento. Los documentos están redactados en gran medida y citan exenciones para el asesoramiento brindado a instituciones públicas.
CBC News tiene la intención de apelar las redacciones.
La primera reunión entre ambas partes fue en julio de 2022, un encuentro breve en el que Rush apareció y desapareció de entrevistas con los medios y preparativos antes de partir desde St. John’s para continuar con las expediciones de la temporada.
Otro ejecutivo de la compañía le dio un recorrido a tres altos directivos, después de lo cual el entonces vicepresidente del Instituto Marino, Rob Shea, le escribió a Rush y le dijo que las “puertas proverbiales” de la escuela estaban abiertas a OceanGate.
Rush visitó la escuela dos semanas después y ambas partes hablaron sobre un memorando de entendimiento para los próximos meses. Rush solía iniciar las conversaciones y hacía avanzar el proceso comunicándose con regularidad. En diciembre, el Instituto Marino envió un borrador del acuerdo a Rush.
Además del espacio de almacenamiento y la posibilidad de realizar pasantías e investigaciones, Marine también acordó promover “la alfabetización oceánica, la exploración tecnológica y la economía azul” destacando el sumergible y las expediciones de OceanGate.
El memorando también decía que ambas partes “confiarían y respetarían los valores y la integridad organizacionales de cada una” y “mantendrían la responsabilidad mutua”.
Fue firmado por Rush y el vicepresidente interino del Instituto Marino, Paul Brett.
Cuestiones difíciles de comprender para el profano, dice experto
Rob McCallum no se apresura a culpar al Instituto Marino.
El líder de expediciones profesionales y consultor de exploración también colaboró en una ocasión con OceanGate, pero se retiró cuando Rush decidió usar Titán para bucear hasta el Titanic.
“Mi participación terminó cuando empezaron a profundizar y quedó claro que no estaban preparados para clasificar un vehículo. Y para mí, es una decisión binaria: o te clasifican y yo entro, o no te clasifican y yo estoy fuera”.
Pero McCallum dice que un profano en la materia no entendería esas cuestiones y se pregunta si el Instituto Marino tenía la experiencia necesaria para entender los riesgos que planteaba el sumergible Titán.
“Es como si subieras a tu próximo vuelo de Air Canada y hicieras preguntas técnicas”, dijo. “Es decir, no lo haces. Simplemente aceptas de buena fe que se trata de un operador establecido y que seguramente debe haber recibido la autorización de alguna agencia gubernamental en algún lugar”.
Rob McCallum, líder de expediciones profesionales y consultor de exploración, colaboró en el pasado con OceanGate, pero se fue cuando se iba a utilizar el Titan para bucear hasta el Titanic. Se pregunta si el Marine Institute tenía la experiencia necesaria para detectar los problemas con el sumergible.
McCallum espera que la experiencia de OceanGate no disuada al Instituto Marino de establecer otras asociaciones en el futuro, y califica a la empresa como una excepción en la industria de los submarinos de profundidad.
“Este es un momento increíblemente importante para nuestro océano. Nunca ha habido una necesidad más apremiante de la ciencia oceánica”, dijo. “No me gustaría que esta tragedia, que es esencialmente un incidente muy aislado, desalentara a alguien a involucrarse en la ciencia oceánica”.
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