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El gobierno del Reino Unido ha seleccionado cuatro empresas para pasar a la siguiente etapa de negociaciones para obtener apoyo para desarrollar pequeños reactores nucleares modulares en el Reino Unido, lo que marca un paso adelante para esta tecnología naciente en Gran Bretaña.
Rolls-Royce, la empresa de ingeniería británica del índice FTSE 100, junto con sus rivales estadounidenses Holtec Britain, GE Hitachi y Westinghouse Electric serán invitados a entrar en negociaciones para obtener apoyo gubernamental por un valor potencial de miles de millones de libras.
Los cuatro han sido reducidos de una lista inicial de seis: la compañía estadounidense NuScale no ha sido seleccionada, mientras que la francesa EDF se retiró de la competencia mientras continúa desarrollando su diseño de reactor modular pequeño Nuward.
Se espera que dos empresas obtengan contratos una vez finalizadas las negociaciones, aunque es posible que haya más.
Esta selección supone un impulso para Rolls-Royce, que la semana pasada fue seleccionado por la República Checa como proveedor preferido del gobierno y también está entre los dos últimos en el proceso de selección de Suecia.
La empresa liderada por Rolls-Royce, cuyos otros patrocinadores incluyen el vehículo de inversión privado BNF Resources, Constellation of the US y la Autoridad de Inversiones de Qatar, ha invertido hasta ahora alrededor de 280 millones de libras esterlinas. También ha conseguido 210 millones de libras esterlinas de financiación gubernamental para ayudarla a superar el riguroso proceso de evaluación regulatoria nuclear.
Chris Cholerton, director ejecutivo de Rolls-Royce SMR, dijo que la compañía ya estaba “18 meses por delante de sus competidores en el proceso de aprobaciones regulatorias” y que la selección “nos ayudaría a mantener esta importante ventaja de pioneros”.
El término “reactores modulares pequeños” se utiliza para designar a plantas nucleares relativamente pequeñas, algunas de las cuales pueden construirse fuera de las instalaciones. Por lo general, se refiere a reactores con una capacidad de 300 megavatios o menos, aunque el de Rolls-Royce es mayor, con 470 MW.
Los defensores argumentan que su tamaño y construcción modular significan que debería ser posible construirlos con menos sobrecostos y demoras que han afectado a proyectos de mayor escala en los últimos años.
Los gobiernos de todo el mundo están tratando de aumentar la capacidad de energía nuclear para satisfacer la creciente demanda energética y, al mismo tiempo, evitar las emisiones de dióxido de carbono.
Sin embargo, según un informe de este año de la intergubernamental Agencia de Energía Nuclear, hasta el momento sólo hay tres diseños en funcionamiento a nivel mundial: en China y Rusia, mientras que hay un reactor de prueba en Japón.
El concurso para obtener el apoyo del gobierno del Reino Unido fue lanzado el año pasado por el entonces gobierno conservador, como parte de una estrategia para reponer la menguante flota de energía nuclear del Reino Unido, la mayor parte de la cual se apagará a finales de la década.
Sin embargo, se ha retrasado respecto del cronograma inicial para adjudicar contratos antes de fines de este verano.
Simon Bowen, presidente de Great British Nuclear, el organismo público creado para impulsar proyectos nucleares, dijo en abril que su objetivo era que los primeros SMR estuvieran operativos a mediados de la década de 2030.
Al dar la bienvenida a la selección, Sean Sexstone, vicepresidente ejecutivo de energía nuclear avanzada de GE Hitachi, dijo que sus reactores modulares pequeños BWRX-300 eran un “diseño simplificado, más seguro y escalable que ha sido probado y comprobado”.
“Estamos listos para asociarnos con GBN y el gobierno del Reino Unido para cumplir con nuestras ambiciones nucleares compartidas en el Reino Unido, acelerando la transición energética a buen ritmo”, agregó.