En 2004, la velocista en silla de ruedas Chantal Petitclerc ganó seis medallas de oro en Atenas: cinco paralímpicas y una en un evento de prueba olímpico.
Ese mismo año, Perdita Felicien ganó los 60 metros con vallas en el Campeonato Mundial en pista cubierta, pero tropezó con un obstáculo en su final olímpica en Atenas y quedó fuera de las medallas.
A pesar de ello, Athletics Canada se esforzó por nombrar a Petitclerc y Felicien co-atletas del año 2004.
Petitclerc se negó.
“Hasta el día de hoy, pensé que era una situación muy mala para Perdita estar en medio de todo. Pero tenía que mantenerme firme en mis principios y ser coherente con lo que siempre he estado diciendo, que una medalla es una medalla y que mi medalla tenía valor y tenía tanto valor como ella”, dijo Petitclerc el mes pasado.
La ruptura con Athletics Canada hace 20 años resultó ser el comienzo de toda una vida de acción social.
Petitclerc, oriunda de Saint-Marc-des-Carrières, Quebec, que ahora tiene 54 años, es miembro del Senado canadiense, donde fue designada por el primer ministro Justin Trudeau en 2016. Una de las principales causas por las que trabaja es por los derechos de las personas con discapacidad.
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A 100 días de que comiencen los Juegos Paralímpicos de 2024 en París, el presidente del IPC, Andrew Parsons, se unió a Scott Russell de CBC Sports para hablar sobre cómo estos Juegos serán diferentes a los anteriores.
“Si crees en lo que dices, si eres coherente con lo que has estado diciendo sobre las personas con discapacidad, sobre tu deporte, entonces no puedes esconderte, tienes que hacerlo. Así es como me sentí en ese momento”, dijo Petitclerc.
“Así que no me arrepiento, pero no fue agradable”.
Cuatro años después de Atenas, Petitclerc regresó a los Juegos Paralímpicos para lo que dijo que serían sus últimos Juegos.
En Pekín, la canadiense defendió con éxito cada uno de sus cinco títulos: los 100, 200, 400, 800 y 1.500 metros T54.
Petitclerc dijo que este logro fue el mayor desafío de su vida y la mayor diversión que ha tenido. Terminó el año ganando lo que ahora se llama el premio Northern Star Award como la mejor atleta de Canadá.
Scott Russell, quien cubrió los Juegos Paralímpicos de 2008 para la CBC, recordó estar en la zona mixta junto a la estrella de televisión Rick Mercer con decenas de miles de personas en las gradas para las carreras en silla de ruedas.
“Y la persona dominante fue Chantal Petitclerc”, dijo Russell. “Se propuso ganar cinco medallas de oro otra vez. Lo hizo de manera dominante y el lugar se volvió loco. Fue realmente una actuación asombrosa y simplemente reafirmó el lugar central de Chantal Petitclerc en la historia del deporte canadiense. Fue casi como Atenas con esteroides”.
Michelle Stilwell, que ganó un par de medallas de oro en velocidad en silla de ruedas en Pekín en la categoría T52, compartió habitación con Peticlerc en esos Juegos. Stilwell, que competía por primera vez en atletismo después de haber estado en Sydney como jugadora de baloncesto en silla de ruedas, dijo que Petitclerc le transmitió su sabiduría nocturna que le permitió triunfar en la pista.
“Ella era una competidora feroz, pero cuando ves lo que estaba dispuesta a hacer en sus preparativos, su entrenamiento, su planificación, su dieta y su nutrición, definitivamente elevó el listón para todos”, dijo Stilwell.
Ese compromiso con el alto rendimiento puede haber sido la mayor influencia de Petitclerc en el movimiento Paralímpico; ella admitió que no se dio cuenta de cuánto tiempo dedicaba al entrenamiento hasta después de retirarse.
“Ahora que tengo una vida normal, a veces me pregunto: ‘¿Cómo puedo volver a tener ese nivel de concentración extrema en otros proyectos?’ Y no es tan fácil”, dijo.
Aunque citó el aumento del apoyo corporativo y la mejora del equipamiento y la condición física como dos de los mayores cambios que ha visto desde su debut paralímpico en 1992, Petitclerc dijo que el movimiento necesita mantener la vista puesta en el alto rendimiento a medida que avanza.
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Devin Heroux, de CBC Sports, habla con los co-jefes de misión de Canadá, Karolina Wisniewska y Josh Vander Vies, sobre cómo liderar al equipo a los Juegos Paralímpicos de París 2024.
“En lo que respecta a los deportes y las clasificaciones, ese sería mi temor, que no podemos perder de vista esa prioridad para mí. Y ese es un comentario muy personal: debe seguir siendo el alto rendimiento”.
Tras su retiro, Petitclerc ha intentado mantener sus vínculos con el movimiento paralímpico, incluso sirviendo como jefa de misión de Canadá en los Juegos de la Commonwealth de 2014 y los Juegos Paralímpicos de 2016.
Catherine Gosselin-Despres, directora deportiva del Comité Paralímpico Canadiense, afirmó que Petitclerc sigue brindándole “un gran apoyo”.
“Me encantan mis charlas informales con ella cuando me pregunta sobre ciertos atletas específicos o lo que está sucediendo en el equipo detrás de escena”, dijo Gosselin-Despres. “Sé que le importa. Por eso hace las preguntas. Eso es muy agradable, creo, porque está viajando, está haciendo todo tipo de cosas y está en el Senado.
“Por eso, tenerla como parte de nuestro equipo más grande todo el tiempo es realmente positivo”.
Petitclerc también sigue trabajando codo a codo con Stilwell, quien se desempeñó como diputado provincial en Columbia Británica de 2013 a 2020.
Stilwell dijo que sus conversaciones cubren todo, desde MAID (Asistencia Médica para Morir) hasta la Ley de Canadá Accesible, que busca hacer que el país esté libre de barreras para 2040.
“Es difícil ser una persona en el cargo ahora, pero le doy la enhorabuena por seguir siendo esa voz no solo para las personas con discapacidades, sino también en el mundo del deporte y los derechos de las mujeres, y por seguir avanzando para todos nosotros”, dijo Stilwell.
Está claro que Petitclerc deja un legado dondequiera que va.
“Lo que la hace verdaderamente icónica es que ha ganado medallas de oro en los Juegos Olímpicos, los Paralímpicos, los Juegos de la Commonwealth y los campeonatos mundiales. Ella trasciende todos los Juegos y cualquier etiqueta que quieras ponerles”, dijo Russell.
“Ella es una campeona, sin asteriscos. Ella es simplemente una campeona”.