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Garrett Keene se sienta en los escalones de entrada de su casa en Lake Elsinore, California, que fue destruida por el incendio del aeropuerto, uno de los tres grandes incendios del sur de California en lo que va de septiembre. Después de evacuar con su familia, Keene dijo que controló la aplicación Watch Duty Fire para ver dónde se estaban lanzando retardantes de fuego desde el aire a medida que se acercaba el incendio, pero ninguno cayó sobre su vecindario.
Gina Ferazzi/Los Angeles Times vía Getty Images
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Gina Ferazzi/Los Angeles Times vía Getty Images
A medida que el cambio climático contribuye a que las temporadas de incendios forestales sean más largas y aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios destructivos, cada vez más personas en los estados occidentales buscan información local sobre incendios forestales. Pero encontrar información precisa, específica y oportuna puede ser un desafío, especialmente en medio de una emergencia.
“El mundo ahora esperaba Twitter, TikToks y notificaciones push, y el mundo de la tecnología ha pasado por alto a esta comunidad de socorristas, bomberos y administradores de emergencias”, dice John Mills, cofundador y director ejecutivo de Deber de vigilanciauna aplicación lanzada en 2021 que ha ganado popularidad a medida que más y más personas buscan información sobre incendios forestales en sus teléfonos.
“Realmente está empezando a explotar a medida que estallan los incendios”, dice Mills, cuya aplicación vio un aumento en las descargas A principios de septiembre, tres grandes incendios arrasaron las montañas que rodean Los Ángeles. “Lo triste es que significa que las cosas se están poniendo realmente terribles cuando esto sucede”.
Una manguera de información
Durante un incendio forestal, esta información puede provenir de muchas fuentes: notificaciones automáticas de emergencia de los administradores de emergencia del condado, mensajes de texto y correos electrónicos del departamento del sheriff, publicaciones en redes sociales de agencias de bomberos locales, estatales y federales, y sitios web como Inciwebque mapean líneas de fuego.
Mills, un técnico de Silicon Valley que vive fuera de la red en los bosques del condado de Sonoma, experimentó esta confusión de información después de estar muy cerca del incendio Wallbridge de 2020, parte de un verano de incendios forestales particularmente malo en la costa oeste, en el que 33 personas Fueron asesinados sólo en California. Mills se dio cuenta: “Sabes, es sólo cuestión de tiempo antes de que vuelva a mí”.
Se dio cuenta de que podía hacer algo al respecto creando una aplicación que integrara todas estas fuentes de información sobre incendios forestales y las hiciera fácilmente accesibles en los teléfonos inteligentes.
“Vivo en el bosque, me voy a morir, esto tiene que estar listo mañana”, recuerda Mills haber pensado durante ese incendio forestal. “Así que creamos Watch Duty en 80 días y lo pusimos en marcha y tuvimos 50.000 usuarios en una semana”.
La aplicación comenzó siendo relativamente pequeña, rastreando incendios en solo tres condados del norte de California, pero en cuatro años creció hasta incluir todo el oeste americano, Texas y Oklahoma.
Nueva tecnología, viejas técnicas
Watch Duty no recopila ni vende datos de los usuarios. La versión básica se puede descargar de forma gratuita y la organización sin fines de lucro que la crea se financia a través de donaciones y suscripciones a las versiones avanzadas y pro.
La aplicación se nutre de diversas fuentes oficiales de información sobre incendios forestales.
Watch Duty organiza la información en un mapa de los EE. UU., que está salpicado de íconos de llamas que representan incendios forestales activos. Haz clic en una llama y aparecerán detalles como zonas de evacuación, líneas de fuego, porcentaje de contención y acres quemados. Elige rastrear un incendio y recibirás notificaciones automáticas para las actualizaciones más urgentes, como nuevas órdenes de evacuación.
Por Mhari Shaw/NPR
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Por Mhari Shaw/NPR
Aun así, su fortaleza proviene de un pequeño ejército de colaboradores voluntarios y reporteros con experiencia en extinción de incendios, despacho de emergencias y periodismo, que miran transmisiones en vivo de cámaras en áreas silvestres y escuchan las comunicaciones de radio de los bomberos en el campo.
Michael Silvester es uno de estos colaboradores: un reportero que comenzó como voluntario. A menudo asume el turno de guardia nocturno y publica actualizaciones en vivo sobre incendios activos desde su hogar al otro lado del Pacífico, donde comenzó a trabajar como radioescáner a una edad temprana.
“Mi padre era bombero voluntario aquí en Nueva Zelanda”, dice. “Usé eso como una forma de mantenerme al tanto de sus llamadas y esas cosas”.
Silvester dice que un día sintió curiosidad por ver cuánto podía aprender sobre los incendios forestales en California, a un hemisferio entero de distancia, simplemente escuchando canales de radio de bomberos transmitidos en vivo en línea. Resultó que mucho, y su cuenta de Twitter @CAFireScanner nació.
“Alguien me dijo que un día le salvé la vida”, recuerda Silvester en voz baja. “No sabían que se avecinaba un incendio en la colina hasta que vieron el mensaje en Twitter”.
Ahora, realiza el mismo servicio en Watch Duty, que dice es una mejor plataforma para que la información correcta llegue a las manos adecuadas.
“Cuando sigues a gente como yo en Twitter, tienes que estar al tanto de todo lo que publico. ¿Habrá un incendio en el sur de California? ¿Habrá un incendio en el condado de Siskiyou, en el otro extremo del estado?”, describe.
“Con Watch Duty, puedes suscribirte por condado. Es información específica que te llega directamente”.
“Se trata de una operación en tiempo real, las 24 horas del día”, afirma el director ejecutivo Mills. “Hablamos con usted a través de una aplicación; hablamos con usted a través de sus teléfonos. Pero en realidad escuchamos radios, una tecnología de hace 100 años”, explica. “Ahí es donde realmente se encuentra la información más actualizada en tiempo real. Porque en realidad son los bomberos los que están haciendo el trabajo en ese momento”.
Una ‘herramienta increíble’, como parte de una caja de herramientas
“Watch Duty definitivamente ha llenado un vacío”, dice Karen Hancock, oficial de información pública y especialista en extensión comunitaria del Distrito de Bomberos del Condado de Sonoma, uno de los primeros condados cubiertos por la aplicación cuando se lanzó en 2021.
Watch Duty obtiene información casi en tiempo real escuchando las comunicaciones por radio de los bomberos en primera línea. En áreas remotas donde las señales de radio son débiles, Watch Duty ha comenzado a instalar sus propias torres de transmisión para ayudar con las tareas de extinción de incendios y brindarles a sus reporteros una forma de escuchar las actualizaciones.
J. Emilio Flores/Getty Images
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“Ha sido una herramienta increíble no sólo para nuestro público, sino también para nuestros bomberos y equipos”, afirma.
La comunidad de Hancock no es ajena a los incendios forestales. En 2017, el incendio Tubbs, que se propagó rápidamente, arrasó el vecindario de Coffey Park en medio de la noche sin previo aviso, matando a 22 personas y quemando más de 5000 estructuras. En ese momento, era el El incendio más destructivo en la historia de California, pero pronto se convirtió en el segundo más destructivo después del Fogata de campamento arrasó la ciudad de Paradise un año después.
“Hemos aprendido que la redundancia es muy importante”, dice Hancock, cuyo trabajo es ayudar a los miembros de la comunidad a estar preparados con la información más reciente. “Pero muchas veces estamos en el campo y no podemos enviar la información con la suficiente rapidez porque tenemos las manos muy ocupadas en ese momento”.
CalFire, la agencia estatal de incendios forestales de California, advierte que existen “riesgos potenciales asociados con compartir información inexacta sin darse cuenta”. En una declaración a NPR, CalFire dijo que prefieren que las personas Visita su sitio web para obtener información y que plataformas como Watch Duty “no deben considerarse fuentes oficiales de información”.
Hancock dice que siempre recomienda Watch Duty junto con fuentes de información más tradicionales, como las notificaciones de emergencia locales. “Es simplemente otra herramienta, otra forma de difundir la información”, señala.
“No somos muchos los que trabajamos en emergencias, e incluso un puñado más pequeño de nosotros tenemos la capacidad de difundir esas comunicaciones, ya sabes, a través de las redes sociales o simplemente esas alertas críticas que se envían”, explica Hancock. “Contar con otro recurso que llega a tanta gente en la comunidad es un salvavidas”.