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Un empleado clave de la empresa propietaria del sumergible experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic respondió a una pregunta de un investigador de la Guardia Costera sobre si OceanGate sintió una sensación de “desesperación” por completar las inmersiones debido al alto precio.
Amber Bay, directora administrativa de la empresa propietaria del sumergible Titan, insistió el martes en que la compañía no “realizaría inmersiones que serían riesgosas sólo para satisfacer una necesidad”.
Pero estuvo de acuerdo en que la compañía quería brindar servicios a quienes pagaron 250.000 dólares y fueron alentados a participar como “especialistas en la misión”.
“Definitivamente había una urgencia por cumplir con lo que habíamos ofrecido y una dedicación y perseverancia hacia ese objetivo”, dijo a un panel de la Guardia Costera.
El cofundador de OceanGate, Stockton Rush, estuvo entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en junio de 2023.
La Guardia Costera abrió una audiencia pública a principios de este mes que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunos de los testimonios se han centrado en la naturaleza problemática de la empresa.
El martes, Bay respondió a un testimonio anterior de Antonella Wilby, una ex contratista de OceanGate que dijo que Bay le había dicho “no pareces tener una mentalidad de explorador” después de que ella planteara preocupaciones de seguridad. Bay dijo que las preocupaciones de Wilby fueron tomadas en cuenta en ese momento y tratadas con respeto, y dijo que ella no estaba involucrada en ingeniería ni operaciones.
Más tarde rompió a llorar al hablar de la tragedia, que era personal porque conocía a las víctimas.
“Tuve el privilegio de conocer las vidas de los exploradores que se perdieron”, dijo Bay entre lágrimas. “Y no pasa un día sin que piense en ellos, en sus familias y en la pérdida”.
En unas horas antes de la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que chocaba con frecuencia con Rush y que sentía que la empresa sólo estaba comprometida con ganar dinero. “La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poca ciencia”.
Lochridge y otros testigos anteriores pintaron una imagen de una empresa que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
El empresario Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Rush, dijo durante su testimonio el lunes que esperaba que el lado positivo del desastre fuera que inspirara un renovado interés en la exploración, incluidas las aguas más profundas de los océanos del mundo.
“Este no puede ser el fin de la exploración de las profundidades oceánicas. Este no puede ser el fin de los sumergibles de inmersión profunda y no creo que lo sea”, afirmó.
Se espera que la audiencia se prolongue hasta el viernes e incluya a varios testigos más, algunos de los cuales estaban estrechamente vinculados a la empresa.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.