La Asociación de Observación de Ballenas del Pacífico (PWWA), que está formada por empresas de observación de ballenas en Columbia Británica y el estado de Washington, dice que los avistamientos de orcas de Bigg en el mar de Salish aumentaron significativamente este año, continuando una tendencia que se ha observado durante varios años.
El grupo dice que los avistamientos son consistentes con un aumento en las poblaciones de orcas de Bigg, también conocidas como transitorias, en el área.
“Este año vamos a batir absolutamente todos los récords. [for sightings]”, dijo Erin Gless, directora ejecutiva de la asociación.
“Yo diría que 2016 es el primer año en el que empezamos a ver a los Bigg más que a los residentes del sur, y cada año ha sido más y más desde entonces”, dijo Gless, añadiendo que hubo una anomalía en esa tendencia durante la pandemia de COVID-19 en 2020, probablemente debido a la falta de recorridos, avistamientos y datos.
El Orca Behavior Institute, con sede en Washington, que rastrea los avistamientos en la región, informó 214 avistamientos únicos de orcas de Bigg en julio, lo que representó un aumento del 70 por ciento con respecto a julio de 2023.
Diferentes orcas, diferentes dietas
Las orcas de Bigg son una de las tres poblaciones de orcas ecológicamente distintas en las aguas de Columbia Británica. Las otras dos son las orcas residentes del sur y las orcas de alta mar.
Según Lance Barrett-Lennard, científico investigador de la Raincoast Conservation Foundation, hay pocos avistamientos de la población de alta mar, que se cree que subsiste en gran medida con una dieta de peces y tiburones.
Las ballenas residentes del sur, en peligro de extinción, se alimentan de peces, principalmente de salmón chinook. Las ballenas Bigg, por su parte, tienen una dieta de mamíferos marinos.
Barrett-Lennard cree que son los mamíferos, concretamente las focas comunes, los que atraen a las orcas de Bigg al mar de Salish, lo que significa que hay menos en otras zonas, como la Costa Central, donde realiza gran parte de su trabajo.
“Estamos viendo este cambio porque este es un lugar particularmente bueno para sus presas en este momento”, dijo. “Veo menos focas comunes en [central parts of the B.C. coast] “de lo que solía hacerlo.”
El martes 23 de abril se avistó un grupo de cinco orcas de Bigg pertenecientes a la manada T049A. Las orcas transitorias se alimentan de mamíferos marinos, a diferencia de las orcas residentes, que se alimentan principalmente de salmón Chinook.
Aunque atribuye el aumento de avistamientos de Bigg en el mar de Salish a una tendencia de distribución basada en el suministro de alimentos, Barrett-Lennard dijo que en general sigue siendo una buena noticia.
Dijo que cuando Michael Bigg, en cuyo honor se bautizaron las ballenas, examinó la población en los años 70, se identificaron 50 ejemplares. Barrett-Lennard calcula que Bigg puede haber pasado por alto otros 50, pero aun así, desde entonces, la población que frecuenta las aguas de Columbia Británica se ha más que triplicado.
Según la PWWA, en la actualidad quedan 380 ejemplares de orcas de Bigg, mientras que los residentes del sur suman menos de 75.
Barrett-Lennard afirma que la salud de las dos poblaciones también contrasta marcadamente, como se ve en su apariencia. Dijo que, a diferencia de la ballena de Bigg, las ballenas residentes del sur parecen delgadas.
“Las orcas de Bigg, vistas especialmente desde arriba, son gordas. Son animales regordetes”, dijo. “Una ballena gorda es generalmente una ballena sana y esas ballenas son gordas”.
Barrett-Lennard sugiere que en los próximos años, las orcas de Bigg podrían sobrepasar su suministro de alimentos en el mar de Salish, momento en el cual se verán menos en el área y la tendencia celebrada por la PWWA terminará.