El renacimiento de Sam Darnold ofrece esperanza para el grupo de mariscales de campo

norteHace mucho tiempo, parecía que los días de Sam Darnold en la NFL estaban contados. La tercera selección general de 2018 de los New York Jets había estado en varios equipos durante los últimos años y estaba listo para ser un suplente este otoño de la selección de primera ronda del draft de los Minnesota Vikings, JJ McCarthy. Sin embargo, una lesión de rodilla de pretemporada de McCarthy obligó a Darnold a entrar en acción, y el veterano ha aprovechado al máximo la oportunidad. En una paliza de 34-7 sobre los Houston Texans el domingo, Darnold completó 17 de sus 28 pases, consiguiendo solo 181 yardas por aire pero evitando intercepciones y lanzando cuatro touchdowns a cuatro receptores diferentes. Darnold ha sido uno de los mariscales de campo más eficientes de la liga en las tres semanas de esta temporada, y los Vikings tienen marca de 3-0.

Darnold fue una estrella universitaria en Southern California, pero su carrera en la NFL había sido en su mayoría una cascada de decepciones. Si Darnold nunca hubiera estado en el campo este año, es posible que la imagen definitoria de su carrera hubiera sido un gráfico de ESPN de la época en que contrajo mononucleosis en 2019, o tal vez otro momento de esa temporada cuando un micrófono encendido captó a Darnold tan desconcertado por la defensa de los New England Patriots que dijo que estaba “viendo fantasmas”. Para ser una selección temprana del draft, Darnold se había convertido en un espectáculo secundario. Hasta ahora.

Darnold todavía está lejos de ser un quarterback de primer nivel, pero después de tres aperturas esta temporada tenemos una muestra lo suficientemente grande como para creer que su cambio es probablemente real. Ha sido uno de los mejores pasadores de la liga por porcentaje de pases completos sobre las expectativas, según las estadísticas de la próxima generación de la NFL. El entrenador en jefe de los Vikings y encargado de las jugadas, Kevin O’Connell, lo ha dejado suelto, dejando que Darnold se quede con el balón mientras los receptores corren sus rutas y luego lanzan el balón campo abajo. (Con un tiempo promedio de lanzamiento de 3.03 segundos, Darnold es uno de los pasadores más pacientes en el fútbol americano este año, aunque su línea ofensiva es lo suficientemente buena como para permitirle ese tiempo). Con el receptor estrella Justin Jefferson a su disposición, los Vikings podrían seguir obteniendo un buen juego de quarterback de Darnold.

Su mejoría le da a los Vikings una oportunidad de luchar en la NFC, pero también puede brindar un destello de inspiración en un momento en el que muchos equipos tienen situaciones de quarterback que van desde terribles hasta desesperadamente mediocres. Los Carolina Panthers acaban de dejar en la banca a la selección número uno del año pasado, Bryce Young, cuya carrera ya se ha convertido en un desastre debido a su falta de herramientas físicas (altura, en particular) y al pésimo equipo de apoyo de los Panthers (aunque su reserva, Andy Dalton, demostró el domingo que Carolina puede no ser tan mala como pensábamos). Los New York Giants están atascados con un caro Daniel Jones que es bueno para un par de buenas actuaciones por temporada, pero que a menudo es un lastre. Los Las Vegas Raiders están sacando a relucir a un reserva de carrera, Gardner Minshew. Y un puñado de equipos están confiando en que las recientes selecciones altas del draft se conviertan en algo mucho más de lo que han sido hasta ahora. (En esta categoría se pueden encontrar a Anthony Richardson, Bo Nix e incluso al recientemente resurgido Justin Fields).

El rendimiento de los quarterbacks en toda la liga es un tema delicado en este momento. En las primeras semanas de la temporada, la posición ha registrado estadísticas históricamente pobres, y todos tienen una teoría sobre el porqué. ¿Se debe al desarrollo apresurado de los pasadores universitarios novatos para maximizar sus contratos de novatos? ¿Se debe a la falta de esquemas ofensivos refinados en la universidad? ¿Se debe a la astucia estratégica de las defensas, que han incorporado más safeties en el backfield defensivo para hacer que las líneas de pase de los quarterbacks sean más estrechas? Todo esto probablemente juega un papel, y de hecho, muchos de los quarterbacks que parecen fracasos resultarán ser simplemente fracasos.

Pero aquí está Darnold, finalmente jugando como algo cercano a un mariscal de campo de primera ronda en su séptimo año en la NFL. No sería correcto decir que era un cero total hasta ahora (los Vikings le dieron $10 millones este año), pero corría el riesgo de alejarse aún más del centro de atención. Ahora que Darnold está jugando bien, los Vikings parecen un equipo de playoffs incluso sin McCarthy, y las bases de fanáticos de los equipos de la liga que carecen de mariscales de campo pueden usar la recuperación de Darnold para consolarse. Tal vez su Un mal QB también puede cambiar de actitud algún día. Aunque no es tan sencillo: también necesitarán un jugador de élite como O’Connell, un receptor de élite como Jefferson y un poco de esfuerzo.

MVP de la semana

Malik Willis, mariscal de campo de los Green Bay PackersEl mariscal de campo de tercer año comenzó su carrera con los Tennessee Titans, quienes lo cambiaron a los Packers en la temporada baja. Willis era un prospecto con muchas herramientas en 2022, cuando los Titans lo seleccionaron en la tercera ronda. Mostró muy poco en el campo en 11 apariciones durante dos años allí, por lo que los Titans lo canjearon en un canje a Green Bay por una selección de séptima ronda. Willis iba a ser el suplente de Jordan Love. Un esguince de ligamento medial colateral de la Semana 1 de Love ha obligado a Willis a cumplir con su deber las últimas dos semanas, y elevó su récord a 2-0 al vencer a su antiguo equipo el domingo en Nashville, 30-14. Williams completó 13 de sus 19 pases para 202 yardas y una anotación, y agregó 73 yardas y un touchdown en seis acarreos. Willis ofreció una buena perspectiva sobre su tiempo en Tennessee esta semana, expresando gratitud por su tiempo allí y sin sonar demasiado obsesionado con vengarse de un equipo que se dio por vencido con él. Pero Willis consiguió algo de todos modos en lo que podría ser su última salida antes de que Love regrese al redil.

Vídeo de la semana

Las ofensivas de la NFL son un tapiz intrincado, lleno de complejidades que incluso los fanáticos del fútbol y los medios de comunicación expertos apenas pueden comprender. Por eso es reconfortante cuando un equipo tiene éxito con un viejo truco de patio de escuela, una de las pocas jugadas que los niños pequeños pueden lograr con un poco de suerte. Entran en escena los Detroit Lions, que engañaron a los Arizona Cardinals para este touchdown con una artimaña de gancho y escalera. Los Lions ganaron 20-13, y el touchdown quedó en los libros como el resultado decisivo.

Estadística de la semana

21 años y 56 díasEsa era la edad del receptor novato de los Giants el domingo, Malik Nabers, quien se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NFL en atrapar dos touchdowns en un juego. Nabers conectó con Jones para anotaciones de tres y cinco yardas, deslizándose detrás de la defensa de los Cleveland Browns un par de veces. Nabers, la selección número 6 en el draft de abril proveniente de LSU, se ha convertido rápidamente en una opción legítima de recepción número 1 para una ofensiva de Nueva York que de otro modo estaría en problemas (y para muchos miles de gerentes de fútbol de fantasía). Con el corredor Saquon Barkley ahora en Filadelfia, Nabers es de repente la gran estrella ofensiva de los Giants.

En otros lugares de la liga

— Los Dallas Cowboys cayeron de bruces en casa ante los Baltimore Ravens, perdiendo por 28-25, una decisión que quizás no fue tan ajustada como sugiere el marcador. Los Cowboys perdían 28-6 al comienzo del cuarto cuarto y remontaron para cerca de Los Cowboys tuvieron la oportunidad de ganar el partido, pero al final no pudieron evitar que Lamar Jackson y los Ravens consiguieran un par de primeros intentos al final para matar el tiempo. No hay vergüenza en una derrota por tres puntos ante un equipo que probablemente llegue a los playoffs, pero el ajustado resultado final desmiente que los Cowboys fueron horrendos durante la mayor parte de la tarde. Derrick Henry de Baltimore corrió para 151 yardas y dos touchdowns en 25 acarreos, y Jackson tuvo un día típicamente fuerte tanto con su brazo (12 de 15 para 182 yardas y un touchdown) como con sus piernas (14 acarreos para 87 yardas y otra anotación). Las cámaras captaron varios momentos tensos en la línea lateral de los Cowboys, incluyendo uno entre Dak Prescott y CeeDee Lamb, quien tuvo solo cuatro recepciones para 67 yardas. Prescott y Lamb ahora tienen nuevas extensiones de contrato, con Prescott como el mariscal de campo mejor pagado de la liga y Lamb como el receptor número 2. Tendrán que resolverlo. La victoria de Baltimore dejó a ambos equipos con marca de 1-2 en la temporada.

— Los 49ers de San Francisco también han tenido un inicio de 1-2, y no cuentan con el corredor estrella Christian McCaffrey, el ala cerrada George Kittle y el receptor Deebo Samuel, quienes están fuera por lesiones. Los Niners restantes desperdiciaron una ventaja de 21-7 ante Los Angeles Rams el domingo por la tarde para perder 27-24, quedando en un sorprendente último lugar en la NFC Oeste. La jugada crucial fue una devolución de despeje de 38 yardas en un juego empatado por Xavier Smith de los Rams con 42 segundos restantes. Fue el primer toque de la carrera de Smith en la NFL, y preparó a los Rams en el mediocampo. Una falta por interferencia de pase puso al pateador novato Josh Karty en rango para un gol de campo ganador de 37 yardas. Brock Purdy de los 49ers y el receptor Jauan Jennings conectaron para tres touchdowns en la derrota de su equipo.

— Más malas noticias para los Miami Dolphins. Ya habían perdido a su titular, Tua Tagovailoa, por una conmoción cerebral a principios de esta temporada, y su suplente, Skylar Thompson, abandonó el partido del domingo que perdieron 24-3 ante los Seattle Seahawks por una lesión en el pecho. Tagovailoa se perderá al menos tres partidos más.

— Los Pittsburgh Steelers vencieron a Los Angeles Chargers, 20-10, en una batalla de equipos que llegaron al partido del domingo con récords de 2-0. Los Steelers estarán optimistas sobre un desempeño defensivo dominante y el juego constante del mariscal de campo Justin Fields. La historia más importante para Los Ángeles puede resultar ser una serie de lesiones de los jugadores más importantes del equipo. El mariscal de campo Justin Herbert, que había estado lidiando con un esguince de tobillo, pareció agravarse mientras un enjambre de Steelers lo capturaba en el tercer cuarto. Su tackle izquierdo Pro Bowl, Rashawn Slater, también salió con una lesión en la segunda mitad. Y en el primer cuarto, antes de todo eso, el ala defensiva cuatro veces Pro Bowl, Joey Bosa, sufrió una lesión en la cadera. Ninguna de esas estrellas regresó. Jim Harbaugh tiene un roster talentoso en su primer año en el sur de California, pero por el momento, no tiene a nadie sano.

— Bo Nix! El mariscal de campo novato fue una selección de primera ronda muy criticada, 12º en general, por los Denver Broncos en abril. Nix jugó cinco temporadas universitarias y fue productivo al final de su carrera, pero rara vez demostró rasgos clásicos de mariscal de campo de la NFL. En la Semana 2, los Pittsburgh Steelers lo avergonzaron, interceptándolo dos veces y limitando a Denver a seis puntos. Pero en su tercera apertura, Nix consiguió su primera victoria, goleando a los Tampa Bay Buccaneers como visitantes, 26-7. Nix corrió el balón nueve veces para 47 yardas, y sus acarreos incluyeron un touchdown de tres yardas y una escapada de 22 yardas. Como pasador, Nix no fue espectacular, totalizando 216 yardas (sin touchdowns ni intercepciones) en 36 intentos (25 pases completos). Pero no concedió una captura, y su porcentaje de pases completos fue 4.3% mejor que lo esperado, según Next Gen Stats. Nix, a menudo criticado por no empujar el balón campo abajo, acertó 2 de 2 pases de más de 20 yardas desde la línea.

— Y, por supuesto, los Kansas City Chiefs tienen un récord de 3-0 a pesar de no jugar particularmente bien otra vez. Sus víctimas esta vez fueron los Atlanta Falcons, que sufrieron una derrota por 22-17 en Sunday Night Football. Patrick Mahomes ha lucido tan por debajo de su nivel como gran parte de su equipo esta temporada, pero los mejores equipos ganan incluso cuando no están en su mejor momento. Y, como sabemos, los Chiefs tienden a mejorar a medida que avanza la temporada.