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“Biden está tratando de sacarnos de la indefensión aprendida ante Trump”, decía el titular de un artículo de opinión del New York Times de enero, que argumentaba que “[Donald] Las agotadoras provocaciones de Trump estaban agotando a los votantes, que veían oponerse a la reelección del ex presidente como un “proyecto condenado al fracaso”.
Seis meses después, el ánimo era ligeramente más optimista. Joe Biden había abandonado la carrera presidencial y Kamala Harris había asumido su puesto como candidata demócrata. “Los demócratas nacionales parecen haberse sacudido de encima su perenne sensación de indefensión aprendida”, se leía en un artículo de opinión de julio del Charlotte Observer.
Los sentimientos de impotencia política no son nuevos. Las personas que se sienten como si estuvieran en el “lado perdedor de la política” –es decir, que sus oponentes políticos están en el poder– pueden sentir una “pérdida de control”, dice la Dra. Christina Farhart, profesora adjunta de Ciencias Políticas en Carleton College.
Lo que es diferente ahora, dice, es que la gente de todo el espectro político dice sentirse impotente. Ningún “bando” se siente ganador. Farhart agrega que parte de esto puede atribuirse a los acontecimientos caóticos e históricos de los últimos años: la pandemia, las consecuencias de las elecciones presidenciales de 2020 y la insurrección del 6 de enero.
Aunque la nominación de Harris ha generado un mayor compromiso de los votantes en los últimos meses, el ánimo nacional había sido sombrío. Según una encuesta publicada en marzo por la revista Fortune, casi la mitad de los estadounidenses no se sentían esperanzados sobre el futuro del país. Una encuesta de NPR/Ipsos de 2022 reveló que el 64% de los estadounidenses cree que la democracia estadounidense está “en crisis y en riesgo de fracasar”. Y las encuestas de Gallup de los últimos dos años han revelado que la confianza del público en las instituciones estadounidenses está en su nivel más bajo.
¿Qué significa realmente la llamada indefensión aprendida y cómo se manifiesta en un contexto político (por ejemplo, una elección presidencial reñida)?
¿Qué es la indefensión aprendida?
En la década de 1960, cuando las leyes sobre la experimentación con animales eran, por decir lo menos, laxas, el psicólogo Martin Seligman y sus colegas de la Universidad de Pensilvania desarrollaron la teoría de la “indefensión aprendida”.
Los científicos sometieron a perros a descargas eléctricas y descubrieron que los caninos que podían detener las descargas presionando un panel con la nariz tenían más probabilidades de intentar escapar de ellas en el futuro. Los perros que no podían detener las descargas (para ellos, presionar el panel no tenía ningún efecto) tenían menos probabilidades de intentar escapar de ellas.
Los investigadores concluyeron que si una persona se ve sometida repetidamente a estímulos aversivos sobre los que no tiene control, se sentirá impotente para lograr cambios y eventualmente dejará de intentar escapar de la situación dolorosa por completo.
La indefensión aprendida pronto se convirtió en un concepto psicológico popular, a menudo utilizado para explicar comportamientos asociados con la depresión y por qué ciertas víctimas de abuso o trauma pueden no abandonar a su abusador cuando se les da la oportunidad.
Pero también se ha utilizado para describir el comportamiento de una población más amplia: el votante estadounidense.
¿Cómo afecta la indefensión aprendida a las personas políticamente?
Que los ciudadanos se sientan indefensos tiene graves consecuencias, no sólo para los individuos, que pueden sentirse más deprimidos, sino para la sociedad en su conjunto.
Las personas que se sienten indefensas podrían tener menos probabilidades de participar en el proceso político, ya sea votando o participando en su comunidad, dice la Dra. Sandra Bloom, profesora asociada de gestión y políticas de salud en la Universidad de Drexel y cofundadora del Centro para la No Violencia y la Justicia Social.
La sensación de impotencia también hace que las personas sean más susceptibles a la desinformación y a las teorías conspirativas, según ha demostrado la investigación de Farhart. “Los seres humanos queremos darle sentido al mundo que nos rodea”, afirma. Cuando sentimos que perdemos el control, buscamos explicaciones al respecto. Involucrarnos en teorías conspirativas se convierte en un mecanismo de defensa, una forma de darle sentido a la incertidumbre.
Según una encuesta de YouGov de 2023, algunas de las teorías conspirativas favoritas de los estadounidenses están relacionadas con el control, el proceso electoral y las personas poderosas. Por ejemplo, el 41% de los encuestados creía que, independientemente de quién esté en el poder, “hay un solo grupo de personas que controla secretamente los acontecimientos y gobiernan el mundo juntos”; el 31% creía que Barack Obama no nació en Estados Unidos; y el 29% creía que las máquinas de votación estaban programadas para cambiar los votos en las elecciones de 2020.
Pero es un círculo vicioso. Interactuar con información errónea “exacerba los sentimientos de pérdida de control, por lo que los sentimientos de indefensión aprendida empeoran con el tiempo”, dice Farhart.
La gente afronta estos sentimientos de forma diferente. Algunos reaccionan desvinculándose de ciertas partes del proceso político, como la votación. Esto es más común entre las comunidades de bajos ingresos y las comunidades que han sido marginadas histórica o sistemáticamente por las instituciones tradicionales, dice Farhart.
“Eso no significa que se estén desvinculando por completo de la política”, aclara. Es más probable que los miembros de estas comunidades encuentren formas de expresar su voz política fuera del sistema político formal, explica, “con protestas o manifestaciones”.
¿Existe alguna manera de contrarrestar la indefensión aprendida?
A nivel individual, las personas pueden superar la indefensión aprendida replanteando su forma de percibir los acontecimientos. Como explicó Seligman en un artículo de 2017 en el que analizaba el impacto de la teoría que ayudó a desarrollar 50 años antes, “la inevitabilidad en sí misma no era suficiente para producir algo más que una indefensión momentánea”.
Lo que determinaba la duración y la gravedad de la sensación de impotencia era la historia que se contaban a sí mismos sobre la ineludibilidad. Quienes atribuían su impotencia a “causas permanentes”, es decir, problemas que siempre serán irresolubles, mostraban una indefensión a largo plazo, mientras que quienes la atribuían a causas temporales la superaban más rápidamente.
Las personas pueden trabajar en este replanteamiento con la ayuda de herramientas como la terapia, dice Seligman, específicamente, la terapia cognitivo conductual, que proporciona a las personas herramientas para “reducir los pensamientos y emociones negativas destructivas”.
Pero los expertos enfatizaron que una de las formas más efectivas de superar los sentimientos de impotencia es que las personas construyan una comunidad.
“Vivimos en una sociedad muy individualista”, dice Andria Chatmon, organizadora comunitaria del grupo Empower DC en Washington DC. Ella dice que las personas a menudo sienten que tienen que resolver los problemas por sí solas. Pero cuando pueden ver que otras personas de su comunidad enfrentan los mismos problemas, “eso los alienta a actuar más”, dice.
“Realmente ayuda a las personas a ver que sus voces importan cuando están en un colectivo y son parte de algo. Especialmente cuando pertenecen a grupos que generalmente han sido excluidos”, agrega Chatmon.
Bloom dice que trabajar juntos en grupos (asistiendo a protestas, organizando comunidades o participando en iniciativas para movilizar a la gente para votar) “es nuestra única esperanza”.
“Tenemos que reunirnos, divertirnos, disfrutar de la compañía de los demás y tratar de lograr algo”, dice.