yoLa primera vez que participé en un viaje de voluntariado tenía 22 años y no tenía ni idea de lo que quería hacer en la vida. Fue en el verano de mi tercer año en la universidad, en 2018, y el proyecto era una expedición de 10 semanas con Raleigh International en Borneo, Malasia.
Raleigh ofreció becas que cubrían vuelos, seguros y vacunas a personas de entornos socioeconómicamente desfavorecidos. [Raleigh International Trust went into administration in May 2022 and was acquired by The Impact Travel Group but still offers expeditions]Me emocionó que me dieran una plaza en el programa y la beca fue de gran ayuda. También significó que mi objetivo de recaudación de fondos antes del viaje se redujo de las 2000 libras esterlinas que suelen pedir a 800 libras esterlinas..
Al aterrizar en Kota Kinabalu la mañana del 4 de julio, después de haber pasado la noche en vela el día anterior y de un viaje de 18 horas sin descanso, me sentía exhausto. Y, sin embargo, mientras estaba sentado en el suelo del aeropuerto observando los rostros cansados de mis futuros compañeros voluntarios, no pude evitar sentirme emocionado. Había muchas posibilidades en el aire húmedo.
Los responsables de los voluntarios nos dividieron en equipos de campamento base. Este sería el grupo con el que nos quedaríamos durante nuestro entrenamiento, después del cual nos asignarían a nuestras tres fases: comunidad (normalmente agua, saneamiento e higiene) proyectos en un pueblo rural); conservación (plantaciones de árboles e iniciativas de preservación de la naturaleza); y una caminata de liderazgo por la selva. Cada fase duraría tres semanas, con un breve cambio de turno en el campamento base entre ellas.
Había voluntarios de todo el mundo, incluso de Malasia. Es sorprendente lo rápido que los desconocidos se hacen amigos cuando estás en un entorno desconocido, pero para mí hubo una relación que se destacó por encima de las demás.
Se llamaba Christian y llegó con una gorra rosa claro, puesta al revés. Era uno de los gerentes, originario de Sheffield, en el Reino Unido. Terminamos trabajando juntos durante mi segunda etapa, en un proyecto de conservación en el valle de Danum que implicaba construir un puente para mejorar el acceso de los científicos a la selva tropical primaria.
Las relaciones románticas entre voluntarios y directivos estaban prohibidas, así que no pensábamos en eso. Ahora que lo pienso, definitivamente ayudó: significó que pudimos desarrollar una amistad de confianza primero.
A menudo nos encontrábamos atraídos el uno al otro. La conversación siempre transcurría sin esfuerzo. Nos hacíamos bromas el uno al otro de forma juguetona. No sabía entonces que Christian se convertiría en mi marido menos de dos años después.
En los seis años que han transcurrido desde nuestra expedición a Raleigh, hemos viajado juntos a casi 30 países. Pasamos ocho meses recorriendo los Balcanes en medio de la pandemia, seguidos de una estancia de nueve meses en América Latina, empezando en México y terminando en Perú.
A pesar de todo, el voluntariado ha seguido siendo una parte importante de la experiencia. Los sitios de intercambio cultural y de vacaciones de trabajo como Workaway han sido de gran ayuda para encontrar proyectos locales, entre los que se incluyen una granja de permacultura en Malasia, un olivar en Croacia, un albergue para mochileros en Honduras y una plantación de café en Nicaragua.
Cada experiencia llegó justo cuando la necesitábamos. Por ejemplo, habíamos regresado a Malasia un par de meses antes de que la pandemia cobrara fuerza. Cuando el Reino Unido entró en confinamiento en marzo de 2020, habíamos llegado a Pulau Bidan, una pequeña isla frente a la costa oeste, al norte de Penang.
En su mayor parte, Pulau Bidan está deshabitada. Los únicos residentes son los que trabajan en el proyecto ecológico de la isla. Las cinco semanas que pasamos allí fueron un sueño: aguas azules, cocoteros gigantescos, una playa de arena. ¿Y lo mejor? Lo teníamos todo para nosotros.
Al principio, éramos unos 15 en la isla. Además de los residentes locales de larga data, los voluntarios provenían de Alemania, Rusia, Suiza, Estonia y los Países Bajos. Todos los días nos informábamos unos a otros de las últimas noticias sobre el Covid en nuestros países de origen. Fue especialmente desconcertante oír hablar de la falta de papel higiénico en los supermercados del Reino Unido: ni siquiera usábamos papel higiénico en la isla, ya que teníamos pulverizadores de bidé rústicos.
También fue en Pulau Bidan, en los primeros días de la pandemia de Covid, donde recé por primera vez en años. Cuando era adolescente, me había alejado del Islam por diversas razones. Ahora, de repente, todo estaba en el aire.
A medida que pasaban las semanas, se hizo evidente que la pandemia no se acabaría así como así. Uno a uno, los voluntarios comenzaron a irse para regresar a sus hogares. Éramos los últimos ayudantes a corto plazo que quedaban, en ese momento solo quedábamos seis en la isla. Al final, también nosotros decidimos regresar al Reino Unido y nos quedamos con la familia ese verano.
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Luego, en agosto de 2020, nos conectamos a través de Workaway con una pareja en Croacia, que necesitaba voluntarios para ayudar con su cosecha de aceitunas.
Reservamos vuelos para noviembre, aunque sabíamos que existía la posibilidad de que todo volviera a cambiar. Efectivamente, a principios de noviembre, el Reino Unido anunció que entraría en su segundo confinamiento, por lo que una vez más nos enfrentamos a una decisión.
Al final, decidimos abandonar el Reino Unido justo antes del segundo confinamiento. Era un riesgo. Habría sido más sensato esperar, pero ese acto de fe nos llevó a pasar esos ocho meses en los Balcanes. Al centrarnos en encontrar trabajo con gente local, pudimos viajar de forma más sostenible. También pudimos ver cada país desde una perspectiva más nítida.
Mi experiencia de voluntariado más reciente fue un viaje en solitario a Chipre en enero de 2023 con Refugee Support. Fue algo muy personal, ya que mi propia familia llegó al Reino Unido como refugiados de Afganistán después de la invasión soviética en 1979.
Las primeras semanas después de que las fuerzas occidentales se retiraran de Afganistán en 2021 fueron muy difíciles para mí. Al ver que el país daba otro giro inesperado, después de 40 años de inestabilidad, me sentí desanimada y de luto. El principal temor era quedar desconectada para siempre. Sabía que, a menos que hiciera algo para cambiar eso activamente, me distanciaría aún más de mi herencia afgana.
Mis tres semanas en Chipre fueron una montaña rusa de emociones, ya que me encontré cara a cara con afganos que habían huido tras el regreso de los talibanes. Sin embargo, a través de cada interacción y encuentro, me sentí cada vez más cerca de Afganistán. Ser testigo de la alegría de mis compatriotas al conocerme, un compatriota afgano que hablaba su idioma, fue abrumador e increíblemente sanador.
Fue justo después de esto cuando decidí intentar hacer carrera en el periodismo. El nivel de claridad y propósito que sentí en Chipre no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Al priorizar y preservar las historias de la diáspora, espero dejar un archivo para las generaciones futuras que, como yo, tienen ascendencia afgana pero nacieron en el extranjero.
No podría haber llegado a estas conclusiones sin el voluntariado. Conocí a mi marido, me reconecté con mi fe, evadí los confinamientos en el Reino Unido y decidí los próximos pasos de mi carrera gracias al voluntariado. Al superar los parámetros de nuestra zona de confort, ser intencional en el trabajo y conectar con personas locales de todo el mundo, nuestras vidas han cobrado mucho sentido. También me siento más segura y capaz con cada nueva experiencia.
El voluntariado es un gran privilegio, pero cualquiera puede hacerlo. Para quienes enfrentan limitaciones financieras, becas como la que ofrece Raleigh pueden ayudar a superar esa brecha, pero el voluntariado no tiene por qué realizarse en una isla exótica en un país lejano. El viaje puede comenzar encontrando los proyectos adecuados cerca de su casa, siempre y cuando se inicie.
Mariam y Christian comparten más sobre sus experiencias de viaje y voluntariado en Instagram @budget.backpackers