這一切始於 1985 年的 Siletz Valley 學校，目的是為了向當地退伍軍人表達感謝。那天，大約有十幾名退伍軍人參加了學校集會，但不久之後，11 月的聚會就成了一年一度的傳統，高峰期吸引了多達 100 名退伍軍人。近四十年後，這仍然是一項光榮的傳統，整個社區都參與其中，從市中心飄揚的美國國旗到Siletz Grange 的早餐，再到學校舉辦的招待會，為這一天畫上圓滿的句號。
托尼·莫利納 (Tony Molina) 曾在美國陸軍信號部隊服役，並擔任西萊茲印第安人聯盟部落的退伍軍人代表，他從一開始就發揮了作用。
「有些老師知道我是越戰老兵，他們只是認為我認識不少退伍軍人，如果我能把他們帶到學校，學校就可以舉辦一個計畫並向他們致敬，」他說。
週四，學校延續了這項傳統，今年已是第 39 年了。特邀演講者帕特里克·克拉克和學校烹飪總監分享了他在美國陸軍擔任廚師的經歷，以及這些技能如何引導他取得今天的成就。一如既往，學生們向大約十幾名退伍軍人贈送了手工製作的禮物，包括木製挑戰幣、鑰匙圈、手帕和獎章。多年來，學生們表演小品、寫詩、掛橫幅、畫畫。他們舉著寫著「我們愛我們的退伍軍人」的標語，並宣讀感謝信。舉行了擊鼓儀式和 PowWow 舞蹈，以及 Siletz 儀仗隊的演講。
莫利納說，西萊茲印地安人聯盟部落有著光榮的服務傳統。
他指出，在越戰時期，該部落 90% 的合格成員都自願參軍。據俄勒岡州退伍軍人事務部稱，儘管如今服役的西萊茨部落成員人數較少，但美國原住民在美國武裝部隊服役的人數是全國平均水平的五倍，而且人均比例高於任何其他少數群體。
莫利納說，原因很簡單。 “就是對國家的熱愛。我加入了美國陸軍；我的父親和我所有的叔叔也是如此。它只是移交給了我們這個年齡的人。這是相當榮幸的事。
每年，學生都會向退伍軍人贈送手工製作的禮物，包括木製挑戰硬幣。黛布拉巴恩斯/西萊茨谷學校
托尼·莫利納 (Tony Molina) 是一名越戰老兵（站在這張 2023 年照片中），他是 Siletz Valley 學校年度退伍軍人節集會的創始組織者。莫利納無法參加 2024 年的頒獎典禮。埃德蒙·本 (Edmond Ben)，96 歲，（坐著）是西萊茲印第安人聯盟部落中最後一位在世的二戰老兵。 理查德·卡納萊斯/Siletz Valley 學校/2023
埃德蒙·本 (Edmond Ben) 現年 96 歲，17 歲時加入美國海軍。本家族提供
莫利納回憶說，在學校退伍軍人節集會的最初幾年，他努力接觸二戰退伍軍人。其中一位是 96 歲的埃德蒙·本 (Edmond Ben)，他是西萊茲印第安人聯盟部落中最後一位在世的二戰老兵。戰爭結束前三個月，17 歲的班加入了美國海軍，他幾乎參加了所有集會。
「西萊茲儀仗隊攜帶旗幟進來；年輕的青少年敲著我們的原住民歌曲，讓退伍軍人從外面進來並張貼旗幟，」本在電話採訪中說。 「整個學校的人都出現在看台上，孩子們贈送禮物。有一個一年級班級總是為退伍軍人製作牙貝殼項鍊。我坐在客廳裡，看到牆上有幾個。
莫利納說，對許多二戰老兵來說，這是一個令人興奮的下午。
「一開始，很多很多年前，當小組規模較小時，我們會去某些教室，讓學生提出他們想問的任何問題，」莫利納說。 “這非常感人。他們的眼裡都含著淚。一位二戰老兵非常感動，他抓起麥克風對學生們講話，表達了他對他們的感激之情。
雖然當天的主要活動是學校集會，但慶祝活動從早上開始，Siletz VFW 輔助成員 Debby Fawver 在市中心升起旗幟，Siletz Grange 用咖啡和糕點歡迎退伍軍人。午餐在學校享用，然後舉行集會。西萊茨谷學校學術計畫主任黛布拉·巴恩斯說，這一天以蛋糕社交活動結束，為退伍軍人提供了共度時光的空間和機會。
林肯縣退伍軍人服務官員基思·巴恩斯 (Keith Barnes) 說：“這樣的活動不僅對退伍軍人來說很重要，對學生來說也很重要。” 「他們有機會了解我們社區中有哪些優秀的人，與周圍的人建立聯繫，並體驗給予和接受以及感恩。這始終是一次很好的集會，總是值得紀念，讓年輕人有機會表達感謝並認可我們的軍人所做出的犧牲。
多年來，退伍軍人節的大部分活動都遵循傳統，但有些事情已經改變了。學生們不再與每位退伍軍人握手——新冠疫情結束了這種情況。參加的退伍軍人人數只是十年前的一小部分，但榮譽、尊重和讚賞仍然是一樣的。
「每年，出現的退伍軍人似乎越來越少，」基思·巴恩斯說。 「隨著退伍軍人年齡的增長，他們出去參加這些活動的能力越來越弱。當你看到兩個互不相識的退伍軍人建立聯繫並意識到他們在社區中並不孤單時，總是令人感到溫暖。
— Lori Tobias，俄勒岡人報/OregonLive