佛羅裡達州霍姆斯特德 – 傑瑞米福特討厭浪費水。
當佛羅裡達州霍姆斯泰德的田野上灑下薄霧時，福特感嘆在他五英畝的農場上運行化石燃料驅動的灌溉系統的成本是多麼昂貴，而且這對地球來說是多麼糟糕。
本月早些時候，福特安裝了一個自動化地下系統，該系統使用太陽能泵定期使農作物的根部飽和，從而節省了「數千加侖的水」。儘管前期成本可能更高，但他認為此類氣候友善投資是必要的開支，而且比擴大兩名員工隊伍更實惠。
福特說，它「效率更高」。 “我們試圖弄清楚‘我們該怎麼做？’以最少的增加勞動力。
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編者註：這篇報導是美聯社和格里斯特合作的。
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越來越多的公司正在將自動化引入農業。它可以緩解該行業日益嚴重的勞動力短缺問題，幫助農民管理成本，並保護工人免受酷熱的影響。自動化還可以透過提高種植、收穫和農場管理的準確性來提高產量，從而有可能減輕在日益變暖的世界中種植糧食的一些挑戰。
但全國許多小農和生產者並不相信。採用的障礙不僅是高昂的價格標籤，還包括這些工具是否能像它們所取代的工人一樣完成工作的問題。其中一些工人想知道這種趨勢對他們可能意味著什麼，以及機器是否會導致剝削。
農場自動化的自主程度如何？還沒有完全完成
在一些農場，無人駕駛拖拉機耕種數英畝的玉米、大豆、生菜等。此類設備價格昂貴，需要掌握新工具，但中耕作物相當容易自動化。採收小的、不均勻的、容易損壞的水果，例如黑莓，或需要一點力量和靈巧才能從樹上摘下來的大柑橘，會困難得多。
但這並沒有阻止像密西西比州立大學生物和農業工程師張鑫這樣的科學家。她希望與佐治亞理工學院的一個團隊合作，應用外科醫生使用的一些自動化技術以及先進相機和計算機的物體識別能力，來創建機器人採摘漿果臂，可以採摘水果，而不會產生粘性，紫色的混亂。
科學家已經與農民合作進行田間試驗，但張不確定該機器何時可以為消費者準備好。儘管機器人收割並不普遍，但少數產品已經推出市場，從華盛頓的果園到佛羅裡達州的農產品農場都可以看到機器人收割的身影。
「我覺得這就是未來，」張說。
但在她看到希望的地方，其他人卻看到了問題。
弗蘭克·詹姆斯是草根農業組織達科他州農村行動的執行董事，他在南達科他州東北部的一個養牛場和農作物農場長大。他的家人曾經僱用過一些農場工人，但由於缺乏可用勞動力而不得不削減開支。現在大部分工作都是由他的哥哥和嫂子做，而他 80 歲的父親偶爾也會幫忙。
他們非常信賴拖拉機自動轉向系統，這是一種與衛星通訊的自動化系統，可以幫助機器保持在正軌上。但它無法識別田地裡的濕度水平，這可能會影響工具或導致拖拉機卡住，並且需要人工監督才能正常工作。該技術也使維護變得複雜。基於這些原因，他懷疑自動化是否會成為農業工作的「絕對」未來。
「你與土地、動物、生產地建立了聯繫。我們正在遠離這種情況，」詹姆斯說。
一些農民表示自動化解決了勞動力問題
布赫(Tim Bucher) 在北加州的農場長大，從16 歲起就從事農業工作。 ，氣溫經常達到三位數，而且氣候變遷帶來了新的挑戰。
氣候變遷加上勞動力挑戰，促使他將自己的農業經驗與矽谷的工程和創業背景相結合，於 2021 年創立了 AgTonomy。
Bucher 表示，自 2022 年試點計畫啟動以來，該公司已經被客戶“淹沒”，其中主要是加州和華盛頓州的葡萄園和果園種植者。
那些關注該行業的人表示，經常對新技術持懷疑態度的農民會考慮自動化，如果自動化能讓他們的生意更有利可圖，讓他們的生活更輕鬆。佛蒙特州的乳牛場和楓樹種植者威爾·布里格姆 (Will Brigham) 認為這些工具可以解決該國農業勞動力短缺的問題。
「很多農民都在勞動力方面苦苦掙扎，」他說，並提到了「不需要受天氣影響」的工作的「激烈競爭」。
自 2021 年以來，Brigham 的家庭農場一直在使用 Farmblox，這是一種由人工智慧驅動的農場監控和管理系統，可幫助他們提前解決楓樹生產中使用的管道洩漏等問題。六個月前，他作為高級銷售工程師加入該公司，幫助其他農民接受類似的技術。
工人們擔心因自動化而失去工作或權利
玉米去雄曾經是中西部一些年輕人的成年儀式。青少年會涉水穿過玉米海，除去穗子——每根莖頂部看起來像黃色雞毛撣子的東西——以防止不必要的授粉。
極端高溫、乾旱和強降雨使這項勞動密集任務變得更加困難。現在，這項工作更多是由農民工完成的，他們有時每天工作 20 個小時來跟上進度。這就是為什麼農場科技公司 PowerPollen 的聯合創始人 Jason Cope 認為，將去雄等艱鉅任務機械化至關重要。他的團隊發明了一種拖拉機可以用來從雄性植物上收集花粉的工具，而無需去除雄花穗。然後可以將其保存下來以供將來的作物使用。
「我們可以透過完美地確定花粉傳播的時間來解釋氣候變化，」他說。 “這需要大量的勞動力，而這些勞動力是很難從等式中獲得的。”
艾瑞克‧尼科爾森(Erik Nicholson) 曾擔任農場勞工組織者，現在經營一家專注於農場工人和技術的非營利組織Semillero de Ideas，他表示，他聽說農場工人擔心自動化會導致他們失去工作。有些人也對與自動機器一起工作的安全性表示擔憂，但由於擔心失去工作而不願提出問題。他希望看到製造這些機器的公司和使用這些機器的農場主人以人為本。
紐約乳品廠工人路易斯希門尼斯 (Luis Jimenez) 對此表示同意。他描述了一個農場使用技術來監測乳牛是否患病。這類工具有時可以比乳製品工人或獸醫更快發現感染。
希門尼斯用西班牙語說道，它們也幫助工人了解乳牛的狀況。但他說，他們可以減少農場所需的人數，並給留下來的工人帶來額外的壓力。日益自動化的技術（例如用於監控工人生產力的攝影機）加劇了這種壓力。
希門尼斯說，自動化「對老闆來說是一種策略，就像一種策略，這樣人們就會感到害怕，不會要求自己的權利」。畢竟，機器人「是不需要任何東西的機器，」他補充道。 “我們不想被機器取代。”
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美聯社駐加州聖安娜的記者 Amy Taxin 和洛杉磯的 Dorany Pineda 對此做出了貢獻。沃林從芝加哥報道。
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