American Airlines acordó pagar una multa de 50 millones de dólares del Departamento de Transporte de Estados Unidos. El DOT dice que la multa se debe a “numerosas violaciones graves de las leyes que protegen a los pasajeros de aerolíneas con discapacidades” durante un período de cuatro años entre 2019 y 2023.
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WASHINGTON – Citando “numerosas violaciones graves” de las leyes que protegen a los pasajeros de aerolíneas con discapacidades, el Departamento de Transporte de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares el miércoles.
La sanción surge tras una investigación del DOT que encontró violaciones en American durante un período de cuatro años entre 2019 y 2023.
El DOT dice que descubrió casos de “asistencia física insegura que en ocasiones resultó en lesiones y trato indigno a los usuarios de sillas de ruedas, además de repetidas fallas en brindar asistencia inmediata en silla de ruedas”. La investigación también determinó que American maltrató miles de sillas de ruedas al dañarlas o retrasar su devolución.
“La era de tolerar el mal trato a los pasajeros de aerolíneas con discapacidades ha terminado”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en un comunicado. “Con esta sanción, estamos estableciendo un nuevo estándar de responsabilidad para las aerolíneas que violan los derechos civiles de los pasajeros con discapacidad. Al establecer sanciones a niveles que van más allá del mero costo de hacer negocios para las aerolíneas, nuestro objetivo es cambiar el comportamiento de la industria y evitar que este tipo de abusos ocurran en primer lugar”.
En febrero, el DOT trajo a Washington a docenas de defensores de la discapacidad para hablar sobre una propuesta de regulación que requeriría que las aerolíneas mejoraran su juego. Entre ellos se encontraba Thomas Braddy, director del Consejo Nacional para la Vida Independiente. “La razón por la que ya no volé y dejé de volar fue porque mi silla estaba demasiado dañada”, testificó Braddy.
Dijo que no volar lo frenó en su carrera y le impidió viajar con su esposa.
La senadora de Illinois Tammy Duckworth perdió ambas piernas en la guerra de Irak. Habló en la reunión y dijo que una silla de ruedas es como una parte de su cuerpo. “Si esto se rompe, me has roto las piernas”.
La senadora Tammy Duckworth, que perdió ambas piernas durante la guerra de Irak, dice que las aerolíneas a menudo dañan sus sillas de ruedas. Ella dice que una silla de ruedas es como una parte de su cuerpo. “Si esto se rompe, me has roto las piernas”.
Mariam Zuhaib/AP
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Duckworth dijo que las aerolíneas dañan habitualmente sus propias sillas de ruedas y las de otras personas. De hecho, Duckworth dice que el año pasado rompieron 892 sillas de ruedas en un solo mes. “Imagínese si el público estadounidense viera que las aerolíneas rompieron 892 pares de piernas en un solo mes. Habría alboroto, pero no lo ha habido”.
Al anunciar la multa, el DOT destacó este video grabado en el Aeropuerto Internacional de Miami que muestra a un empleado de American Airlines dejando caer una silla de ruedas por una rampa de equipaje.
American dice que tiene un compromiso de larga data con el servicio a pasajeros con discapacidades. Dice que ha gastado 175 millones de dólares este año “en servicios, infraestructura, capacitación y nueva tecnología para ayudar a facilitar su viaje y transportar su equipo especializado”. En un comunicado, la aerolínea señala que recibió más de ocho millones de solicitudes de asistencia para sillas de ruedas en 2023. De ellas, la compañía dice que menos del 0,1% de los clientes presentaron una queja relacionada con una discapacidad.
“El acuerdo de hoy reafirma el compromiso de American de cuidar de todos nuestros clientes”, dijo Julie Rath, vicepresidenta senior de American.
El DOT dice que los problemas que descubrió no son exclusivos de American Airlines. El departamento dice que tiene investigaciones activas sobre violaciones similares en otras aerolíneas estadounidenses.
El corresponsal de transporte de NPR, Joel Rose, contribuyó con el informe.
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